Fresh Fruit Cuts הוא מועמד לגמר לפרס United Fresh Fruit Best New Fruit Project, על השקת קו מוצרים שאנשים רבים אמרו שאי אפשר לעשות.
באוגוסט האחרון, נשיא החברה Kim Gaarde הגיע לשיא שנים של מחקר ופיתוח כשהחברה שהקימה הציגה לשוק אפרסקים ונקטרינות חתוכים טריים.
החברה, שבסיסה בפרזנו, קליפורניה, השיקה את העונה המלאה הראשונה שלה במאי, וצופה משלוח שקיות, צדפות ומגשים של פירות אבן טריים חתוכים לשווקים ברחבי הארץ במהלך הקיץ.
גארדה נרגש הן מהמוצרים החדשים והן מהיכרותו לגמר.
"אני מאוד מכבד," אמר גארדה. "זה מאוד מרגש לראות את המוצרים שלנו זוכים להכרה בתעשייה בגלל הטעם והנוחות שלהם."
המשווקים תחת השם "Woot Froot", האפרסקים והנקטרינות הפרוסים נמכרים בשקיות של 3 ו-14 אונקיות, צדפות של חמש ספירות ומגשים של 10 ו-20 אונקיות, כמו גם מגשיות של 2 פאונד. קו Woot Froot יהיה זמין במספר רשתות קמעונאיות גדולות, ביניהן Sam's Clubs, Super Target ו-ATB.
גארדה אמר שלפרוסות הפירות בשקיות יש חיי מדף של 21 יום, בעוד שחיי המדף של פרוסות הפירות במגשים הוא 16 יום.
נתחי פירות טריים הוא עסק משפחתי. בתו של קים, בריטני האמק, היא קצינת הציות לבטיחות המזון של החברה, ומנהלת את קווי הייצור כשגאארד לא נמצא באתר.
"אנחנו מפעילים יחד חתכי פירות טריים", אמר גארדה. "אנחנו עובדים יחד 16 שעות ביום."
השעות הארוכות אפשריות מכיוון שהמאק חולקת את התשוקה של אמה לווט פרוט. אחרים חולקים את ההתרגשות לקראת קו המוצרים החדש.
"זה כל כך מרגש לראות מה קים עשתה," אמרה מלינדה גודמן מ-Fulltilt Marketing. "היא בילתה שנים בהשגת משהו שהרבה והמון אנשים אמרו שאי אפשר לעשות. זה באמת עדות למחויבות שלה ולביצוע שלה".
בעוד שפירות טריים ומוצרי Woot Froot הם חדשים יחסית בשוק, גארדה ובעלה אריק מעורבים בתעשיית התוצרת המרכזית של קליפורניה כבר כמעט שלושה עשורים. בבעלותם ומפעילים את Gaarde Food Sources, המספקת פירות גולמיים ומוצרים טריים למעבדים, וכן Fruit Dynamics, המבצעת עבודת מעבדה אנליטית לתעשיית התוצרת הטרייה. הקשרים העסקיים שפיתחו במהלך השנים עזרו לקים גארדה להפוך את חלומה לשווק פירות אבן טריים חתוכים למציאות.
"כל המיזם היה נסיעה פרועה", אמר גארדה. "התמיכה מהספקים וחברת השיווק שלנו הייתה כל כך חשובה."
זה גם דרש הרבה סבלנות, התמדה ועבודה קשה. עם יותר מ-500 זנים של אפרסקים ונקטרינות שגדלו בקליפורניה, בני הזוג בילו שנים בניסיון למצוא את אלה בעלי הטעם והמרקם הנכונים. תוצאות המחקר שלהם נותרו סוד מסחרי, אם כי גארדה אמר שהם גילו שרק כ-20% מהזנים הזמינים הם בעלי המאפיינים הדרושים להם.
"זה אומר שכ-80 אחוז לא עובדים עבור חתכים טריים", ציין אריק גארדה.
הגארדס עבדו עם ספקי אריזה במשך שש שנים לפחות, בניסיון למצוא את חומרי האריזה הנכונים להארכת חיי המדף של הפרי החתוך. למרות שהסוג המדויק של חומרי האריזה בהם נעשה שימוש נשאר גם סוד מסחרי, הגארדס אמרו שכל הסרט הוא מיקרו-מחורר, והם משתמשים באריזה פאסיבית של אווירה שונה.
מציאת ציוד העיבוד המתאים היה אתגר.
"יש ציוד מסוים המשמש לעיבוד אפרסקים למפעלי שימורים, אבל זה גס מדי וחודרני מדי עם הפרי כדי לעבוד עם המוצר הזה", אמר אריק גארדה. "היה לנו ציוד שהוכן עבורנו בהתאמה אישית."
יש צורך במחקר ופיתוח נוסף כדי לייצר את סוג ציוד החיתוך כדי לחתוך ולגלע אוטומטית את הפרי. נכון לעכשיו, החלק הזה של העיבוד הוא חצי אוטומטי.
הגארדים בילו את החורף של 2012-13 בצ'ילה, וביצעו ניסוי טיס מסחרי של Woot Froot עם Tunich Fruit. התוכנית, שבראשה עמד סזאר אוליבוס, הצליחה כל כך, שבפברואר החליטו בני הזוג גארדס להשיק הפקה מסחרית בארצות הברית. ברגע שהם התחייבו, דברים קרו מהר.
הם מצאו במרץ חדר נקי לעיבוד מתאים, אם כי קטן, והרחיבו אותו. נתחי פירות טריים זכתה בתעודת הפרימוס שלה ב-4 באוגוסט, ושלחה את ההזמנה הראשונה שלה יומיים לאחר מכן למועדוני סם. התגובה מהלקוחות הייתה טובה, אמרה קים גארדה, וקמעונאים אחרים ביצעו הזמנות במהירות. השנה צפויות המכירות להתחזק אף יותר, שכן החברה עובדת בימים אלה על הסכמים עם רשתות סופרמרקטים נוספות. המותג Woot Froot נמכר ברחבי הארץ, כאשר השווקים הגדולים ביותר שלו ממוקמים ממערב לנהר המיסיסיפי.
בעוד שהשקת חברה חדשה - במיוחד כזו שמייצרת מוצר שאף אחד לא חשב שאפשרי - הייתה עבודה קשה, קים גארדה אמרה שזה היה מהנה. היא אוהבת במיוחד את השם Woot Froot, שהפך לביטוי סימן מסחרי עבור כולם ב-Fresh Fruit Cuts.
"היה לי חשוב שיהיה לי מותג מהנה", אמרה קים גארדה, והוסיפה שאנשים מתייחסים אליה לעתים קרובות כ"מאמא ווט".
Woot Froot תציג מוצרים טריים נוספים בהמשך הקיץ. החברה מתכננת לפרסם הודעה על המוצרים החדשים שלה ביוני, בתערוכת United Fresh בשיקגו.