באופן מסורתי, ההנחה הייתה שטיפוח מזון מוביל לאובדן המגוון הביולוגי ולהשפעות שליליות על מערכת אקולוגית. עם זאת, מחקר חדש של חוקרים ממספר אוניברסיטאות, כולל אוניברסיטת טקסס באוסטין, נוגד את ההנחה הזו, ומראה שגנים קהילתיים וחוות עירוניות משפיעים לטובה על המגוון הביולוגי, המערכות האקולוגיות המקומיות ורווחתם של בני האדם העובדים בהן.
המחקר, שפורסם ב מכתבי אקולוגיה, הסתכל על 28 קהילה עירונית גנים ברחבי קליפורניה במשך חמש שנים ובכמות מגוון ביולוגי בחיי הצומח והחי, כמו גם בתפקודים של המערכת האקולוגית כמו האבקה, קיבוע פחמן, ייצור מזון, הדברת מזיקים ורווחת האדם.
"רצינו לקבוע אם יש פשרות כלשהן במונחים של המגוון הביולוגי או השפעות על תפקוד המערכת האקולוגית", אמרה שלין ג'ה, פרופסור חבר לביולוגיה אינטגרטיבית שהייתה המחבר הראשי של המאמר. "מה שמצאנו הוא שהגנים האלה, המספקים משאבים תזונתיים אדירים ומגבירים את הרווחה לגננים, תומכים גם ברמות גבוהות להפליא של מגוון ביולוגי של צמחים ובעלי חיים. זה win-win".
הנחות קודמות של מדענים לגבי ההשפעה השלילית של ייצור מזון על המגוון הביולוגי התבססו כמעט לחלוטין על מפעלי חקלאות כפריים אינטנסיביים הנוטים לגדל רק סוג אחד או שניים של יבולים, לרוב בקנה מידה עצום. גינות קהילתיות עירוניות, גינות פרטיות וחוות ומטעים עירוניים נוטים לגדל יותר סוגי צמחים באזורים קטנים יותר. מחקר חדש זה הוא הראשון לחקור את ההשפעות של גנים עירוניים על פני מגוון רחב של אמצעים למגוון ביולוגי ושירותים אקולוגיים.
"ההערכה היא שעד 2030, כ-60% מאוכלוסיית העולם יחיו בערים", אמר ג'הא. "וחוות וגינות עירוניות מספקות כיום כ-15%-20% מאספקת המזון שלנו, כך שהם חיוניים להתמודדות עם אתגרי אי השוויון במזון. מה שאנחנו רואים הוא שגנים עירוניים מהווים הזדמנות קריטית לתמוך הן במגוון הביולוגי והן בייצור מזון מקומי".
המחקר מצא גם שלבחירות שגננים עושים יכולות להיות השפעה גדולה על המערכת האקולוגית המקומית שלהם. למשל, שתילת עצים מחוץ לערוגות גידול עשויה להגדיל פליטת פחמן ללא הגבלה מאבקים או הפחתת ייצור המזון מרוב צל. חיפוי רק בתוך ערוגות יבול יכול לעזור לשפר את שירותי הפחמן בקרקע, תוך הימנעות מהשפעות שליליות על הדברת מזיקים ומאביקים.
מוניקה איגרר, פיטר ביצ'יר, חמוטהל כהן, סטייסי מ. פילפוט ואזוצ'נה לוקטרו מאוניברסיטת סנטה קרוז, היידי לייר מאוניברסיטת סיאטל וברנדה לין מ-CSIRO מדגל קרקע ומים באוסטרליה היו מחברות שותפות למחקר.