השקעה, קציר תותים "ממוסחר" פורץ דרך והתעניינות מגדלים גוברת מסתכמים לשנה טובה עבור טכנולוגיות חווה מתקדמות (AFT).
קציר תותים רובוטי T-6 של חברת דייוויס, קליפורניה, הוא אחד מקומץ מכונות הנלקחות ברצינות על ידי התעשייה, עקב אתגרי העבודה המוגברים.
ה-T-6 מזהה אוטומטית גרגרי יער אדומים וקוטף אותם בשתי זרועות רובוטיות, בעוד שמפעיל אנושי מסיע אותו מעל ערוגות התותים שבאדמה.
קייל קוב, אחד מארבעת המייסדים של AFT, אמר שה-T-6 ערך בעונה שעברה קציר ממוסחר בחווה של 100 דונם באזור סנטה מריה בקליפורניה. התותים שנקטפו, לדבריו, נמכרו לשוק הקמעונאי.
הקציר מתגלגל על ערוגות תותים ברוחב 48-56 אינץ', ויכול להתאים לגבהים שונים, אמר קוב. חלק מרכזי בעבודה היה למצוא מגע רך לזרועות הרובוטיות.
"אתה לא יכול לעשות שום דבר אחר לפני שאתה מבין איך לטפל בפרי בעדינות ובזהירות," אמר קוב.
עם זאת, הוא הוסיף כי "אנחנו עדיין לומדים דברים כל יום". אחת המטרות של דגמים עתידיים היא להסיר את הצורך בנהג אנושי.
הרובוטים אינם למכירה. עד כה, קוטף התותים עובד על בסיס חתיכה. אתר AFT מקבל בברכה את המגדלים לקבוע הדגמה. קוב אמר שהוא לא יודע מתי הטכנולוגיה תהיה זמינה יותר למגדלים.
אבל ייתכן שהשחרור יגיע מוקדם מהצפוי. בסוף הקיץ, AFT קיבלה דחיפה של 7.5 מיליון דולר משותפות חדשות, כולל זרוע ההשקעות של Yamaha Motor, Kubota, Catapult Ventures ו-Impact Venture Capital. נולן פול, שותף ומוביל אגטק עולמי עבור Yamaha Motor Ventures & Laboratory Silicon Valley, אמר שלקבוצת ההשקעות של Yamaha יש עניין בטכנולוגיות יבול מיוחדות. המומחיות של ימאהה וקובוטה טמונה בייצור בקנה מידה גדול. לימאהה יש קבוצת רובוטיקה והיא מעוניינת לגוון את עסקיה, שבאופן מסורתי התמקדו בספורט מוטורי. ההשקעות האחרות שלה עד כה כללו את קוטפת התפוחים האוטומטית Abundant Robotics ו-RoboticsPlus מניו זילנד, אמר פול.
העניין של ימאהה בטכנולוגיית גידולים מיוחדים מבוסס על הנחת היסוד של הפירות והירקות שהופכים פופולריים יותר בקרב הצרכנים, ומשאבים מכל הסוגים - עבודה, אדמה חקלאית, מזון - הופכים נדירים יותר, אמר פול. מחסור בעבודה גורם לפעמים לאי-קטיף של דונמים של פירות, וייצור תותים, במיוחד, חשוף לבעיות עבודה.
"אם אי פעם יצא לך לנסות לקטוף תותים, זו חייבת להיות העבודה הכי קשה בעולם", אמר פול. "אתה שם בחוץ כל היום, ואתה כפוף. אתה רץ הלוך ושוב."
בין השאר כדי להפוך את העבודה לפחות מאומצת עבור כוח עבודה חקלאי מזדקן, חלק מהמגדלים העבירו נטיעות תותים אל רכסים מוגבהים, או "משטחי שולחנות". ורוב פתרונות הרובוטיקה הם שולחנות מכוונים או מיטות מוגבהות.
אבל פול אמר שימאהה השקיעה ב-AFT בין השאר כי "הן אחת החברות הבודדות שמנסות לפתור את הבעיה בתוך האדמה, בניגוד למערכות שולחניות מחוץ לאדמה".
"כרגע, בארה"ב השטח של הקרקע הוא, הייתי אומר, 99.9% מהשטח", אמר. "שם נמצא הכאב. ארה"ב אולי עם הזמן תעבור ליותר שולחן (גידול תותים), אבל זה יקר יותר; זה דורש יותר כישרון. התחכום של איך לגדול בסביבה שולחנית - מאגר הכישרונות הזה חסר בארה"ב"
האטרקציה הנוספת של ימאהה ל-AFT, אמר פול, היא שקבוצה מלוכדת כבר השלימה פרויקט רובוטיקה נוסף. Greenbotics - סטארטאפ עם אוטומציה לניקוי פאנלים סולאריים בגודל תעשייתי - נרכש על ידי SunPower ב-2013.
פיתוח רובוטיקה - כמו קטיף תותים וגידול תותים מסחרי - הוא עבודה מאתגרת.
"אנחנו רק מנסים להיות צנועים לגבי כמה זה קשה להיות מגדל," אמר קוב. "אין ספק שקשה לבנות ציוד רובוטי וכשאתה מחבר את הידיים יחד, זה אפילו יותר קשה מסביב. אנחנו מנסים להיות צנועים לגבי הבעיות. אתה לומד ומשתפר כל הזמן".
- סטיבן קלוסטרמן, עורכת שותפה