כמעט כל סוג של פירות וירקות עבר עיבוד למוצר בעל ערך מוסף בשנים האחרונות, כאשר המגדלים והמעבדים ממהרים לענות על הביקוש ההולך וגדל במהירות לנוחות שהם מציעים לצרכנים. עד עכשיו נראה שנשאר בחוץ ירק אחד: ארטישוק.
חוות ערפל אוקיינוס, מגדל הארטישוק הגדול במדינה, מילא את החלל עם הארטישוק הראשון בתעשייה הניתן למיקרוגל, מוצר שעשוי לעזור להגביר את הפופולריות של הירק תוך שהוא מציע קלות חדשה בבישול.
זה בא בעקבות דרישות של קמעונאים וצרכנים המבקשים ארטישוק שקל יותר להכנה.
"קיבלנו פניות במהלך השנים הן מלקוחותינו הקמעונאיים והן מהצרכנים שלנו לגבי ארטישוק הניתן למיקרוגל", אמרה קורי טגל, מנהלת השיווק והפיתוח העסקי של חוות אושן ערפל. "מחקר צרכנים אמר לנו שקונים רבים רואים בהכנה של ארטישוק את החסם העיקרי לרכישה."
גם עם בקשות צרכנים וקמעונאים לארטישוק החדש, עדיין הייתה שאלה אם יש ביקוש מספיק גדול למוצר והאם הוא יימכר. החברה יזמה תוכנית שיווק מוגבלת בחנויות קמעונאיות בצפון קליפורניה במהלך עונת הארטישוק באביב 2011 כדי לבדוק את המוצר וגילתה שיש עניין רב. הייתה גם קבלת פנים טובה בתעשייה כשהוציאו את המוצר החדש ב- הפקת איגודי שיווק (PMA) כנס Fresh Summit באטלנטה באוקטובר האחרון.
"קיבלנו פידבק חיובי פה אחד מהתעשייה ב-Fresh Summit, שהוא המוצר הראשון מסוגו לקטגוריית הארטישוק", אמר טגל.
המוצר גם קיבל את הפרס הלאומי של PMA לאריזות חדשניות בכנס. גורם מפתח לקלות המוצר החדש, האריזה כוללת שני ארטישוקים המנוקים וגזוזים. יותר ממחצית זמן ההכנה מתבטל, מה שחשוב במיוחד לצרכנים עם לוחות זמנים צפופים או למי שלא נהנו מארטישוק בחייהם ולא יודעים מאיפה להתחיל.
"מההתחלה, ידענו שאנחנו חייבים להפוך את החבילה החדשה ללא טרחה ללא הכנה, וזמן בישול קצר וחווית אכילה מצוינת", אמר טגל. "(זו) הזדמנות למשוך לקוחות שחסרי זמן ורוצים דרך מהירה יותר לבשל ארטישוק טרי, או שמפחידים אותם בגלל שהם לא יודעים איך לנקות או להכין ארטישוק טרי".
תכונה נוספת באריזה היא אטם רוכסן המאפשר לצרכנים לתבל את התכולה לפני המיקרוגל.
"אנחנו יודעים שהיכולת לתת לצרכן שליטה על איך ומה משמש לטעם הארטישוק תהיה תכונה מרכזית לרכישה חוזרת", אמרה.
הארטישוק מתוכנן לצאת לשוק הקמעונאי השנה, ללא תוכניות עדכניות לשירות מזון.
Ocean Mist Farms מגדל ארטישוק במרכז קליפורניה מאז 1924, כאשר דניאל פיירי, אלפרד טוטינו, ג'יימס בלונה ואמריגו ואנג'לו דל קיארו הקימו את חברת California Artichoke & Vegetable Growers Corp.
הפעילות עדיין מוקדשת רבות לארטישוק, אך החברה התרחבה בשנים האחרונות לסחורות חדשות כולל ברוקולי, אספרגוס, כרוב ניצנים, קרדון, כרובית, סלרי, שעועית פאבה, שומר, בצל ירוק, תרד וכמה חסות. רובם נמכרים בכמויות גדולות; הארטישוק הניתנים למיקרוגל מסמנים את הגיחה של החברה למוצרים ארוזים עם ערך מוסף.
Ocean Mist מעבד ומשווק את המניות שלה. החברה מוסמכת באמצעות הסכם השיווק של ה-California Leafy Greens Handler, ויש לה רשימה של שיטות חקלאיות טובות כדי להבטיח תאימות לבטיחות מזון.
ה"גישה ההוליסטית" של החברה לבטיחות מזון מתחילה בשטח, עם הערכות סיכונים מפורטות של כל שדה לפני השתילה. העובדים גם מקיימים נוהלי היגיינה סטנדרטיים ומוודאים את התברואה והתחזוקה של כל הציוד במהלך הטיפוח.
תוכנית משולבת לניהול מזיקים עוקבת אחר עשבים שוטים, מחלות וחרקים כדי להפחית כימיקלים במהלך הייצור. מי השקיה נבדקים בהרחבה לפני היישום, והחברה מחנכת ללא הרף את העובדים באמצעי תברואה בקציר המטפלים בזיהום צולב, אבטחת מזון והיגיינה.
עובדים במתקני העיבוד עוקבים אחר תהליכי ייצור טובים ונקודות בקרה קריטיות לניתוח סיכונים, הכוללות תברואה יומיומית של הציוד.
החברה חוקקה תוכנית ניטור סביבתי המשתמשת בבדיקות כדרך אחת להבטיח תברואה לפני העיבוד.
שרשרת הקירור היא דרך נוספת שבה החברה משפרת את בטיחות המזון ואיכותו, וחוות אושן מיסט נוקטת באמצעי זהירות כדי להבטיח שהשרשרת לא תישבר. התוצרת מקוררת תוך ארבע שעות מהקטיף ומאוחסנת בטמפרטורה של 34˚ F, ולאחר מכן מועברת במהירות למתקני הובלה במשאיות קירור. למצננים יש כללי תברואה מחמירים המחייבים שימוש בכפפות חד פעמיות לטיפול במוצר, מלגזות חשמליות למניעת אדי פליטה במקררים ומי שתייה לקירור, לדברי החברה.
"אנו מחפשים כל הזמן דרכים חדשניות להרחיב ולהוסיף ערך למה שאנו מציעים ללקוחותינו ולצרכנים שלנו", אמר טגל.