סטארט-אפ הטכנולוגיה החקלאית FarmWise חשפה מנשב ירקות אוטונומי שלדבריו יכול לעזור למגדלים להפחית את השימוש בקוטלי עשבים וכן את ההסתמכות על כוח אדם.
מכונת FarmWise נוסעת על פני שורות, מזהה עשבים שוטים באדמה, חותכת את שורשיהם וזורקת אותם מהשורה בפעולה המחקה את זו של אדם המשתמש במעדר, אמר סבסטיאן בוייר, מייסד שותף ומנכ"ל FarmWise. נכון להיום, אחת המכונות מופעלת בחלקה על ידי מפעיל בשטח ו"שירות טלאופרציה" ממרכז מרכזי. אבל החברה מקווה שהמכונות שלה יגיעו לרמה גבוהה יותר של אוטונומיה עד תחילת 2019, כך שמפעיל אחד בשטח יוכל לפקח על יותר מאחת מהמכונות.
המכונה של FarmWise - בראיון, אמר בויאר שהם עדיין לא קוראים לזה רובוט - נוסתה בהצלחה ב-2018 בעמק סלינס וסנטה מריה דרך מערכת היחסים של החברה עם איגוד המגדלים המערביים. שתיים מהמכונות נפרסות כעת בשדות חסה וכרובית על בסיס שבועי, וכן אתר החברה מקבל הזמנות מראש מגדלי ירקות שרוצים לעמוד בתור.
מדאיגים מגדלי ירקות רבים הם עשבים שוטים שעם הזמן עלולים לפתח עמידות לקוטלי עשבים, עלויות עבודה שגדלות בצורה תלולה וזמינות של צוותי עישוב. סקר של לשכת החווה בקליפורניה בשנת 2017 מצא שבעה מתוך 10 חקלאים שמעסיקים עובדים עונתיים בקליפורניה דיווחו על מחסור בעבודה.
בויאר אמר בשלב זה שהם מתכננים למכור את שירותי ניקוי העשבים של המכונה במקום את המכשיר עצמו. הוא סירב לתת מחיר עבור שירותי ניכוש העשבים, שלדבריו יכול להשתנות בהתאם למספר משתנים.
"אני לא יכול לתת לך שום מספר מדויק," הוא אמר. "המטרה שלנו היא להיות תחרותיים עם התהליכים הנוכחיים. אז בעצם מה שאנחנו מנסים לעשות כאן זה לחסוך למגדלים כסף על הדונם הראשונים שבהם הם משתמשים במכונות, מה שאומר שהמחיר שלנו לדונם הוא תחרותי, ולרוב זול יותר ממה שהם חווים כרגע".
יצרנית רכב מדטרויט תבנה את "הדור הבא" של המכונות של FarmWise במהלך 2019, אם כי בוייר לא אמר בדיוק כמה ייבנו.
"נתחיל תהליך של ייצור מכונות על בסיס די קבוע", אמר. "נבנה אותם ונפרוס אותם החל מסוף אביב 2019."
בתחילה, המכונות יהיו זמינות בעיקר למגדלי ירקות גדולים מקליפורניה.
"אנחנו מעודדים ומתעדפים מגדלים שמסוגלים לשלב את זה בזרימת העבודה שלהם ולעזור לנו לשפר את המכונה הזו מאוד", אמר. "אנחנו מתמקדים במגדלי ירקות, אנשים המגדלים ברסיקה, עלים ירוקים, חסה, כרובית, כרוב, ברוקולי, סלרי - סוגים אלה של מגדלים, שזה היעד העיקרי שלנו לעת עתה. בטווח הארוך, אנו מצפים לשימוש דומה, כדי שנוכל לעבוד על עוד יותר יבולים, בין אם תותים, סוגי גידולים אלה, אבל גם גידולים מסוגים רחבים יותר".
כסטארט-אפ, FarmWise נהנית מתמיכה והכרה מקהילות החקלאות והטכנולוגיה כבר זמן מה. מרכז המגדלים המערביים לחדשנות וטכנולוגיה תמך כלכלית ב-FarmWise ושיכן אותה כסטארט-אפ-in-residence בשנת 2017. החברה הייתה חלק מתוכניות האקסלרטור Lemnos ו-THRIVE. בדצמבר 2017, היא השיגה 5.7 מיליון דולר מכספי סיד מקבוצת משקיעים בראשות חברת ההון סיכון Playground.
ראש עיריית סלינס לשעבר, דניס דונוהו, שהוא מנהל מרכז מגדלים מערביים לחדשנות וטכנולוגיה, צוטט במהדורה המשבחת את השימוש של FarmWise בבינה מלאכותית.
"הבחירה של FarmWise למנף את אלגוריתמי אל ולהתאים אותם לענף החקלאי מאפשרת למכונה אחת לעבוד ברוב שדות המגדלים מחסה ועד גזר, ברוקולי וכן הלאה אפשרות שלא נראתה כמותה מאז המצאת הטרקטור. במחצית הראשונה של המאה ה-20", אמר.
בויאר אמר שהוא והמייסד-שותף תומס פאלומרס הקימו את החברה עם החזון של פיתוח מכונות אוטונומיות לחקלאות של כל מפעל בודד כדי להגדיל את התשואה לרווחים טובים יותר של החקלאי וסביבה בריאה יותר.
"אנחנו מאמינים שרובוטיקה ובינה מלאכותית יכולים לסייע למגדלים", אמר.