ככל שצריכת האספרגוס בארה"ב עולה, היצרנים מחפשים דרכים להסיר את המסתורין בבישול הירק.
קו חדש שניתן למיקרוגל של אספרגוס טרי חתוך הוצג באפריל מ-Cedarville, NJ, Sheppard Farms. המוצר נמכר דרך הסופרמרקטים של King's בניו ג'רזי, הוא תוצאה של שיתוף פעולה בין אוניברסיטת רוטגרס ו- Sheppard Farms.
טום אורטון, מומחה להרחבות עם מרכז המחקר החקלאי של רוטגרס וחלק ממרכז החדשנות במזון, אמר שחבילת האספרגוס הניתן למיקרוגל לקחה כ-14 חודשים לפיתוח, פרק זמן קצר בהשוואה להפצת מוצרים חדשים רבים. הוא, יחד עם יועץ האריזה וויליאם רומיג, חיפש דרכים חדשות להשתמש בחבילה חדשנית.
"לקחנו חבילה קיימת ושינינו אותה", אמר. "זה בעצם היו טכנולוגיות שכבר היו קיימות ולקחנו אותן ויישמנו אותן בדרכים שונות".
האספרגוס השטוף כפול נמכר בשקית או במגש של 10 אונקיות, כל אחד עם מיקרו-פרפורציות ופתחי קיטור המופעלים בלחץ. המיקרופרפורציות מאריכות את חיי המדף של האספרגוס בכך שהם מאפשרים לחמצן ולפחמן דו חמצני ליצור אטמוספירה שתאט את הפירוק. אורטון אמר שחיי המדף עולים על 21 יום, לעומת 10 עד 12 ימים עבור חבילות אספרגוס טרי.
פתחי האדים של האריזה מאפשרים לאספרגוס להתבשל במיקרוגל. התוצרת מתבשלת באמצעות הסעה, לא מהמיקרוגל, אמר אורטון. המים הנוזלים בתוצרת הופכים לאדים, הגורם המבצע את הבישול.
לוקח בין שתי דקות לארבע דקות לבשל את האספרגוס באריזה הניתנת למיקרוגל. הקונים יכולים לעשות את זה לפי העדפתם, עם פחות זמן בישול לירקות פריכים יותר ויותר זמן לאספרגוס רך יותר.
האספרגוס גדל בחוות שפרד, אשר מקדישה כ-150 דונם מתוך 1,500 דונם לייצור אספרגוס. ייצור האספרגוס הוא מ-15 באפריל עד 15 ביוני, והוא בעיקר זני ג'רזי נייט וג'רזי ענק. בחווה מגדלים גם פלפלים, חסת אייסברג, חסה רומאנית, מלפפונים, קישואים ודלעת.
טום שפרד ואחיו, דייב וארווין, מנהלים את חוות שפרד. ארבעה עשר דורות של משפחת שפרד עבדו במדינה במשך יותר מ-300 שנה. החווה מתוארכת לשנת 1683, ושפרד אמר שחלק מהאדמה שהם מגדלים כעת נמצאת במשפחה מאז שנות ה-1800. החווה ממוקמת במחוז קמברלנד, היצרנית המובילה של ירקות בניו ג'רזי. לפי אתר האינטרנט של המחוז, זהו "נקודת הגן של מדינת הגן", המייצר כ-16 אחוזים מהערך החקלאי הכולל של ניו ג'רזי.
השקת מוצר
שפרד אמר שכאשר אורטון ורומיג פנו אליו לגבי החבילה, הוא ידע מיד שאספרגוס הוא המוצר הנכון, אבל החברה מעולם לא הוציאה מוצר חדש.
"זה היה תהליך מעניין", אמר שפרד. "יש להם אנשים עם ניסיון בפיתוח מוצר, אבל זה לא היה משהו שהיה לנו ניסיון איתו."
עד כה, תגובת הצרכנים הייתה מעורבת, אמרו שני הגברים. כמו בכל השקת מוצר חדש, יכולות להיות מהמורות בדרך, וזה תהליך למידה. הלקוחות הגיבו היטב למוצר החדש והמכירות התחילו חזק, אך ירדו זמן קצר לאחר ההשקה.
"רוב מנהלי התוצרת היו מאוד מרוצים מהמוצר", אמר אורטון. "כשהיא הגיעה לראשונה, היא זזה יפה מאוד."
שפרד אמר שהם איחרו בלוח הזמנים עם דברים קטנים, וזה נראה כאילו "כל מה שיכול להשתבש השתבש".
למרות שהמכירות הראשוניות היו חזקות, שפרד אמר שהן לא מכרו כל כך הרבה כפי שחשב.
אורטון אמר שהם גם נתקלו בבעיה עם עיבוי. זה הופך את התוצרת לפחות גלויה ועלול לגרום לאיבוד מכירות. סרטים מקבלים עיבוי, אך ניתן להימנע מכך על ידי שמירה על הטמפרטורה בין 30˚ F ל- 40˚ F. הוא אמר שהם מצאו כמה חנויות שהציגו את המוצר בצורה לא נכונה, עם טמפרטורות גבוהות עד 50˚ F או שהוקמו מתחת לציוד ערפול.
"אתה תמיד יכול לעשות יותר ותמיד יכול לעבוד יותר בשיתוף פעולה עם קמעונאים", אמר אורטון.
יש להציג את האריזות הניתנות למיקרוגל באותה סביבה כמו סלטים שקים חתוכים טריים. הוא גם אמר שהם בוחנים סרטים נגד ערפל כדי להפחית בעיות עיבוי.
חינוך לצרכן היה קצת בלבול גם מצד הצרכנים. מכיוון שהמוצר יצא לשוק במקביל ליציאת אספרגוס טרי לשוק, הצרכנים לא ראו בחדשנות תוצרת מקומית.
"הצרכנים מבולבלים לגבי מה מקור המוצר ואיך הוא קשור לאספרגוס קונבנציונלי שהם רגילים לקנות", אמר אורטון.
הוא אמר שהם פועלים להילחם בזה על ידי חינוך צרכנים באמצעות אריזות, תוויות ותצוגות בחנויות לגבי היתרונות וההיבט המקומי של החבילה החדשה.
למרות הכישלונות, שני הגברים הסתכלו אל העתיד. שפרד אמר שהוא מקווה שיום אחד למכור את האספרגוס הניתן למיקרוגל כל השנה. הוא רצה להביא אספרגוס מאזורים אחרים לאורך כל השנה, שכן בחווה שלו מייצרים אספרגוס טרי רק חודשיים-שלושה באביב. הוא אמר שהחברה בוחנת כעת בעיות ציוד וייצור עבור חבילות המיקרוגל בעונה הבאה. הוא תכנן בסתיו הבא או אולי בקיץ הבא להנפקה הבאה.
אורטון אמר שהוא עובד על תוכניות למוצרים חדשים באריזה הניתנת למיקרוגל. הוא מתכנן להתחיל במחקר הקיץ על אריזות הניתנות למיקרוגל למוקפצים, דלעת, פלפלים, תערובות ירקות ותירס מתוק על הקלח ומחוצה לו. מכיוון שהתוצרת מבושלת בקיטור, אורטון אמר שבמוצר הסופי היו פחות קלוריות והוא בריא יותר מתוצרת אחרת הניתנת למיקרוגל.
"אני מאמין שזה יוביל להתרחבות השוק, בסופו של דבר על ידי לקיחת צרכנים שוליים והעמדת מוצר לרשותם שלדעתם קל יותר להכנה", אמר אורטון.
ניו ג'רזי היא המדינה הרביעית בגובהה לייצור אספרגוס בארצות הברית, אחרי קליפורניה, מישיגן וושינגטון. לפי נתוני הלשכה לחוות ניו ג'רזי, ניו ג'רזי חווה כ-1,100 דונם של אספרגוס, ובשנת 2005 הניבה 30 קוואט.
אוניברסיטת רוטגרס היא ביתם של אחת מתוכניות הרבייה הבודדות שנותרו בעולם. החוקרים יצרו 10 זני אספרגוס היברידיים והם מוכנים להציג עוד ארבעה זנים בשנת 2007. אורטון אמר שניו ג'רזי היא מקום טוב לרבייה מכיוון שישנן מחלות רבות, אשר מספקות את הבחירה הטובה ביותר בתנאים שליליים. זני צמחים שפותחו במדינה נוטים להצליח בכל הלוח, אמר.