ג'ורג' ווטן, נשיא חברת היצור וויין אי ביילי, העלה את הרעיון לבטטות טריות חתוכות לפני יותר מ-10 שנים, אבל רק השנה התחילו המוצרים לצאת מהקו של ג'ורג' פודס.
ווטן הקים את חברת Pembroke, NC, כדי לספק ללקוחות את הנוחות שהייתה חסרה בבטטות. עם צריכת ארה"ב של 3.8 פאונד בשנה בלבד לעומת 28.5 פאונד בשנה ב-1930, לג'ורג' פודס יש קרב קצת עלייה. אבל ווטן אמר שהרעיון הטרי צריך לשנות את דעתם של אנשים לגבי הירק.
צרכנים בארה"ב רואים בבטטה פריט לחג והמכירות בדרך כלל סובבות סביב חג ההודיה וחג המולד. אבל הבטטה היא למעשה ירק מאוד תכליתי, אמר ווטן, כי אין שום דבר שאי אפשר לעשות איתו. זה יכול להיות חלק ממנה ראשונה, תוספת או קינוח.
"אתה יכול לזרוק את זה על השכן שלך אם אתה לא אוהב את זה," הוא אמר בצחוק.
תפעול
החברה פועלת מתוך מתקן בשטח של 95,000 רגל מרובע, אך לא כל זה ישמש לפעולות חתוך טרי. ווטן מתכננת להרחיב את המתקן החתוך טרי כך שיטפל יותר מסתם בטטה; הוא רוצה להיות ספק של הכל "חוץ מחסה" ברדיוס של 250 מייל מפמברוק, אמר. הוא רכש את המכונות לקו כרוב ומדבר עם ספק גזר.
הבניין היה מאפיית פשטידות עד ש-Wooten קנה אותו, כך שזהו מתקן ברמת מזון עם אבטחה 24 שעות ביממה. ווטן מעסיקה 45 עובדים במפעל העיבוד, עם פוטנציאל ל-200 עובדים כאשר יתווספו קווים נוספים. אנשי פמברוק היו "מתלהבים" מכך שהמפעל יחזור לפעול, אמר ווטן.
צפון קרוליינה היא בירת הבטטה של ארצות הברית, המייצרת כ-40% מהאספקה של המדינה, על פי ועדת הבטטה של צפון קרוליינה. המפעל נמצא במרחק של 8 מיילים בלבד מהכביש המהיר, ופמברוק נמצאת רק כ-40 מיילים מצ'דבורן, NC, שם ווטן מחלק את זמנו עם וויין אי. ביילי פרודוקס. ג'ורג' פודס נמצא במיקום מרכזי בחוף המזרחי, כ-700 מיילים ממיאמי ומבוסטון כאחד. החברה תשרת בעיקר את האזור הזה, מכיוון ש-65% מאוכלוסיית ארה"ב מתגוררת מזרחית לנהר המיסיסיפי, אמר ווטן.
שוק טרי-קאט
ג'ורג' פודס הוא מעבד הבטטה הטרי הראשון בצפון קרוליינה, והשני בארץ. זה מיזם חדש שיש בו הרבה מקום לצמיחה, אמרה סו ג'ונסון-לנגדון, מנכ"לית ועדת הבטטה של צפון קרוליינה. לדבריה, מחקר של הוועדה מצא שלקוחות מופתעים כשהם מגלים שהם יכולים לאכול בטטות כמוצר טרי.
כאשר מוצרים חתוכים טריים צוברים יותר נתח שוק מדי שנה, ג'ונסון-לנגדון אמרה שבטטה הגיעה איחור.
"הגיע הזמן שלבטטה יהיה מקומם."
למטרה לטווח קצר, ווטן אמר שהוא מקווה לעבד 5 מיליון פאונד של בטטה, ובסופו של דבר לבנות עד 10 עד 15 מיליון פאונד. Wayne E. Bailey Produce מארזים כ-100 מיליון פאונד בשנה, ו-Wooten אמר ש-10% מזה הם יעד סביר למוצרים חתוכים טריים.
באמצעות איטום ואקום קל, ווטן אמר שחיי המדף של המוצרים הטריים היו 14 יום. זה הכל טבעי, הוא אמר, כי הם לא מורחים כימיקלים כדי להאריך את חיי המדף.
החברה כבר מייצרת עבור לקוחות שירותי מזון, ו-Wooten אמר שהוא כנראה יציג את קו הקמעונאות בסתיו. לקוחות לא יחפשו מוצרי בטטה עד החגים. מכיוון שלבטטה קשה יותר לחתוך פי 2.5 מאשר תפוח אדמה לבן, ווטן אמר שהבטטה הטרייה החתוכה צריכה להיות מוכר גדול לחג.
ג'ונסון-לנגדון אמרה שכנראה לא יהיה שוק גדול לחטיפים חתוכים טריים, אבל רוב הביקוש יהיה מגורם הנוחות.
"כל דבר שמקצץ בזמן ההכנה ייתפס כערך", אמרה.
ההיענות מלקוחות שירותי המזון הייתה טובה. צ'יפס בטטה היה הפריט המוצלח ביותר עד כה, אבל ווטן אמר שזה בגלל שצ'יפס הוא פריט לכל ימות השנה. הוא מצפה שהמכירות של חלק מהמוצרים האחרים יגדלו ככל שעונת החגים תתקרב.
הייתה התעניינות מסויימת מבתי ספר בצפון קרוליינה. החברה תספק לכמה בתי ספר מקומיים מקלות בטטה, שהם אלטרנטיבה בריאה יותר לצ'יפס.
אפשרויות תפריט
השף טוני מרולה עובד עם ווטן מאז 1998 לפיתוח מוצרים ושווקים חדשים לבטטות. הוא עזר ליצור מתכונים חדשים באמצעות הירק ומבלה זמן בשיחה עם קמעונאים ומפעילי שירותי מזון כדי ליידע אותם על היתרונות של בטטה ולספר להם "מה הם מפסידים". הוא אמר שהוא רוצה שהבטטה תיראה יותר מפריט לחג.
"יש 1,001 דברים שאתה יכול לעשות עם בטטה," אמרה מרולה.
מרולה יצרה מספר מתכונים חדשים באמצעות בטטה כדי לתת לשפים אחרים סיבות נוספות להשתמש בהן.
הוא פיתח מתכונים לשימוש בבטטות עם ברביקיו, מוקפץ, מרק, עטיפות חסה ופסטה, אותם כינה "מנה שערורייתית". מרולה לא משתמשת בסוכר חום על הירק, אלא צולה אותו לאט כדי להוציא את הסוכרים והטעם הטבעיים.
מרולה אמרה שהבטטה היא כנראה הכי תכליתית כי אפשר לאכול אותה כירק וכקינוח. רוב הלקוחות מכירים את השימוש במחית לפשטידות בטטה או לסופלה, אבל מרולה אמר שהירק יכול לשמש גם להכנת קרם ברולה וגלידת בטטה, שאותה כינה "פנטסטי לחלוטין".
הירק הוא אחד הבריאים שיש, אמרה מרולה. ושומרי משקל מסכימים. חברת הדיאטה בחרה בבטטה כבחירת הירקות של העונה מאוקטובר עד דצמבר.
ווטן קרא לחברה החדשה על שם אביו, ג'ורג'. הוא מת כאשר ווטן היה בן 6, אבל הוא זוכר את אביו כגדול ביותר - איש חדשני ויצירתי. ווטן הבכור היה איש עסקים בתעשיית הציוד, אז ווטן אמר שביד אלוהים הוא הגיע לתעשיית התוצרת.
כאשר ווטן היה בן 13, אמו התחתנה עם אלרואי ביילי, בנו של וויין אי. ביילי, מייסד חברת אריזת הבטטה החושף את שמו. אלרואי ניהל את החברה מ-1970 ועד מותו ב-1991, ווטן נכנס לתפקיד הנשיא באותה תקופה. הוא ממשיך לכהן כנשיא ויש לו שני בנים העובדים שם. הבכור שלו, ג'ורג' ווטן השלישי, הוא מנהל החווה, ובנו השני, אדם, הוא מנהל התפעול. יש לו גם בנות תאומות, אחת מהן מורה והשנייה בבית ספר לתואר שני.
ווטן אמר שעבודתו בתעשיית התוצרת נתנה לו את ההזדמנות לנסוע ברחבי ארצות הברית, ואפילו לאירופה כמה פעמים.
"כשאני הולך אני יכול לחלוק את האמונה שלי", אמר. "אני לא מתבייש בבשורה."
זה מסר ש-Wooten מכריז גם על האריזה שלו. בחלק העליון של קופסאות בטטה בתפזורת מבית Wayne E. Bailey Produce מודפסים "בטטה היא מתנת אלוהים לאנשים, וישו הוא מתנת אלוהים לאנשים" מודפסים בחלק העליון. הוא לא יכול להדפיס את זה על קופסאות של לקוחות מסוימים, אבל נראה שלאחרים, כמו Winn-Dixie, Publix ו-Outback Steakhouse, לא אכפת. ווטן אמר שהוא שמע מאנשים שהתעודדו מההודעה.
הוא אמר שהוא מקווה להיות הספונסר הראשי לכל סיבוב ההופעות של להקה נוצרית. החברה שלו הייתה נותנת חסות ל-Spirit West Coast, פסטיבל מוזיקה והוראה נוצרית שנערך באוגוסט במונטריי, קליפורניה. הוא נסע לפסטיבל בשמונה השנים האחרונות לאחר שגילה אותו בקליפורניה עבור ועידת שירותי המזון של איגוד הסחורה לייצר מוצרים. ווטן אמר שחשוב שיהיה לו צד עסקי ורוחני כאחד כשהוא נותן חסות לאירוע.