בשנת 2011, החברים טים ריאן וג'ון בונר בנו חממה של 300 רגל מרובע בברטון, אוהיו, במטרה להפוך לספק מקומי, נקי, כל השנה של חסות ועשבי תיבול חיים. התוצאה הייתה מגדלי אגמים גדולים, והעניין במוצרים שלהם הגיע מהר וזועם.
"רצינו לצמצם את הקילומטרים של תחבורה מזון (מכיוון שרוב התוצרת מגיעה כעת מהחוף המערבי), לספק תוצרת נקייה יותר ממה שנעשה עם מוצרים שגדלו בשדה ולשלוט על הסביבה בחממה כדי לאפשר את התפוקה העקבית ביותר", ריאן. אמר. "הפילוסופיה שלנו פשוטה: לספק את המוצר האיכותי, הטרי והנקי ביותר בכל ימות השנה באזור האגמים הגדולים. המוצרים שלנו חיים, ומעניקים להם חיי מדף ללא תחרות עבור צרכנים ושפים במסעדות".
מהר מאוד, הביקוש עלה על ההיצע והמגדלים ההידרופוניים החליטו להתרחב - תחילה ל-3,000 רגל מרובע, אחר כך ל-10,000 רגל מרובע וכעת מתקן של 60,000 רגל מרובע עם מערכת NFT אוטומטית לחלוטין (Nutrient Film Technique).
"החלטנו להתרחב רק בגלל דרישת הלקוחות... נמכרנו לחלוטין מהמתקן הנוכחי שלנו, ובעוד שהגדלנו את טביעת הרגל הכוללת שלנו רק ב-50 אחוז, הכפלנו את יכולת הייצור שלנו מכיוון שאנו מגדלים כעת עשבי תיבול בהרחבה שלנו, שגדלים מהיר יותר מחסה ותופס פחות מקום", אמר ריאן. "עכשיו אנחנו מסוגלים לגדל חסה ועשבי תיבול עם דרישות משלהם לגבי טמפרטורה, חומרים מזינים וכו'."
כיום, מגדלי האגמים הגדולים יכולים לגדל 1.4 מיליון ראשי חסה מדי שנה, עם מספיק מקום פנוי להרחבת הפעילות ל-450,000 רגל רבוע ו-18 מיליון ראשי חסה.
אזור הגידול הגדול ביותר שלה היה בחסה חיה ארוזה, המספקת חיי מדף של שבועיים עד שלושה שבועות ומאפשרת ללקוחות במספר מדינות לרכוש את המוצרים.
הן הביקוש של הצרכנים והן עלייה בעניין מתעשיות הקמעונאות והמזון הניעו את הצמד לבצע השקעה משמעותית זו.
"אנחנו מוכרים בערך 30% מהמוצרים למסעדות ו-70% לקמעונאות/סיטונאיות", אמר ריאן. "אנחנו נמצאים במספר מדינות ברחבי המערב התיכון ומשתמשים בספק שירותי מזון למשלוחי מסעדות. יש לנו משלוחים ישירים למכולות קמעונאיות מקומיות ויש לנו משלוחי משאיות למחצה עבור לקוחות סיטונאיים".
מקבל ניסיון
הזוגיות של בונר וריאן התאימה בצורה מושלמת לחממה.
בונר גדל בחווה משפחתית של 30 דונם באזור, בה היו תירס, פולי סויה וחממות. סבתו הייתה המייסדת של Burton Floral and Garden, מפיץ אספקת הגננות הגדול ביותר במערב התיכון. בונר קיבל תואר במנהל עסקים וניהל את החממה של משפחתו במשך שש שנים, לפני שהתחיל את Great Lakes עם חברו.
ראיין גדל גם הוא באזור, קיבל תואר ראשון במדעי המדינה ותואר שני במנהל עסקים, ולאחר מכן המשיך לעבוד יותר מתריסר שנים עבור חברת Swagelok Co. של סולון, אוהיו, ושיכלל את כישוריו העסקיים.
אחת ההשקעות הגדולות ביותר של מגדלי האגמים הגדולים הייתה במערכת ה-NFT שלה, המחזירה זרם של תמיסת תזונה על פני שורשי הצמח, תוך מזעור מים ופסולת חומרי הזנה תוך מתן תנובה גבוהה מטביעת רגל קטנה. זה היה משהו שעזר לשמור על רווחיות החממה מההתחלה.
ובכל זאת, יש עקומת למידה עבור ריאן ובונר כשהם מבינים היבטים אחרים של העסק.
"הלקח החשוב ביותר שלמדנו מגידול חסות ועשבי תיבול בצפון מזרח אוהיו הוא שלמרות שיש לנו מתקן חדיש, גורמים סביבתיים עדיין משחקים תפקיד מרכזי", אמר ריאן. "לכמות אור השמש הטבעי שאנו מקבלים יש השפעה רבה על הצמיחה והאיכות. למרות שאנחנו יכולים לגדל תוצרת איכותית כל השנה, חודשי הקיץ נותנים לנו צבע וייצור טובים יותר, ולגלות איך לשחזר את זה לאורך הימים הקרים/הקצרים יותר של החורף יעזור לנו להצליח".
לדוגמה, הם למדו במהירות שזנים מסוימים של חסה מייצרים תפוקות גדולות ואיכותיות יותר כאשר הם נחשפים לעוצמת אור שונה, בעוד שחלק מהעשבים מתחזקים ומהירים יותר עם רמות לחות נמוכות יותר.
בהקשר זה, ריאן מכנה תאורה משלימה כאזור ההזדמנויות הגדול ביותר עבור מגדלי האגמים הגדולים כרגע, והם בודקים אסטרטגיות LED ואסטרטגיות תאורה אחרות כדי לעזור לקבוע כיצד למזער את ההשפעה של ימים קצרים יותר במהלך חודשי החורף.
"יש איזון קבוע שאנחנו צריכים לשמור, והמתקנים החדשים שלנו יאפשרו לנו להעניק סוג כזה של תשומת לב אישית למפעלים שלנו, מה שבסופו של דבר יספק מוצר טוב יותר ללקוחות שלנו", אמר. החממה לא משתמשת בקוטלי עשבים כימיים, וזה טוב יותר הן לגוף והן לסביבה, אמר ריאן.
"מכיוון שהצמחים שלנו מקבלים את הכמות האופטימלית של מים וחומרי מזון, הם גדלים בעקביות רבה יותר ובאיכות טובה יותר תוך שמירה על משאבים - בפרק זמן קצר יותר", אמר. "וכיוון שאנחנו גדלים במתקן מבוקר אקלים, הכל בעונה כל השנה. בנוסף, מכיוון שהתוצרת שלנו מגיעה ממש כאן מאוהיו במקום להישלח מדרום מערב ארה"ב או מקסיקו, היא טרייה וטעימה להפליא כשהיא מגיעה למזלג שלך."
בעתיד
ריאן שמח שהחברה שלו יכולה לתמוך בקהילה המקומית על ידי אספקת מקומות עבודה, ומצפה שזה יימשך ככל שיעברו השנים. למגדלי האגמים הגדולים יש כ-15 עמיתים שווים במשרה מלאה בחממה ושניים או שלושה נהגים, בהתאם לצורך. היא הוסיפה כמה עובדים חדשים מאז ההרחבה, ויהיה צורך במספר עובדים נוספים בהתאם לאופן התקדמות מאמצי האוטומציה.
במבט קדימה, ריאן מצפה ממגדלי האגמים הגדולים להרחיב עוד יותר את השטח וההיצע שלו.
"אנחנו מתכננים להמשיך את הצמיחה שלנו לאורך שלוש עד חמש השנים הבאות, ולפתח אסטרטגיות שיאפשרו לנו למזער את ההשפעה של שינויי מזג האוויר", אמר. "אנו מקווים להיות הספק היחיד של החסה והעשבים הטריים והמזינים ביותר הזמינים במערב התיכון."
- קית' לוריה, כתב VGN