פרויקט קציר אספרגוס רובוטי בראשות מגדלים ונתמך על ידי הממשלה אמור להמריץ מחדש את תעשיית האספרגוס הניו זילנדית על ידי הקלה על אתגרי העבודה המתמשכים.
מועצת האספרגוס של ניו זילנד (NZAC) ומבוסס טאורנגה רובוטיקה פלוס יעבוד לצד מגדלי אספרגוס ניו זילנדים כדי לפתח קוצר אספרגוס רובוטי אוטונומי ראשון בעולם בקנה מידה מסחרי, כדי לסייע בטיפול במחסור מתמשך בכוח אדם בתעשייה ולתמוך במגדלים להיכנס לשווקי יצוא בעלי ערך גבוה.
הקרן הממשלתית ל-Sustainable Food and Fiber Futures (SFF Futures) תורמת 2.6 מיליון דולר לפרויקט של 5.83 מיליון דולר.
"אנחנו ממש נרגשים להתחיל את הפרויקט הזה מכיוון שפשוט אין לנו מספיק אנשים לעשות את העבודה", אמר סם רייני, מגדל אספרגוס מנגאווקה ויו"ר NZAC, בהודעה לעיתונות. "קטיף רובוטי יהיה מחליף משחק עבור תעשיית האספרגוס שנשענת כיום במידה רבה על קטיף אספרגוס ביד, וזה עמל קשה. קוטף ממוצע ילך 10 קילומטרים ביום, כך שקשה מאוד למשוך אנשים לעשות את העבודה.
"היכולת לגשת לקוצר רובוטי מסחרי תעזור גם בניהול עלויות, ויבטיח שנוכל להמשיך לשים אספרגוס טרי שגדל מקומי על הצלחות שלנו."
סטיב סונדרס, מנכ"ל רובוטיקה פלוס, אמר כי קוצר אספרגוס אוטונומי יקל על מגבלות העבודה, יפחית וייצב עלויות, ויאפשר לאספרגוס ניו זילנד לקבל הצעה תחרותית יותר בשווקי יצוא בעלי ערך גבוה.
"אנחנו נרגשים לעבוד עם מגדלים ומועצת האספרגוס של ניו זילנד כדי להבטיח שאנחנו מפתחים פתרון שמתמודד עם אתגרים חזיתית ויוצר עתיד טוב יותר לתעשיית האספרגוס. זהו פרויקט רובוטיקה אידיאלי שכן אספרגוס ירוק תורם לאוטומציה כאשר הוא גדל מעל פני הקרקע. בנוסף, זה מחליף עבודה מפרכת פיזית שיש לה רק חלון תעסוקה קצר שמגדלים נאבקים למשוך עבורו כוח קציר", אמר סונדרס.
הפרויקט מתבסס על אב טיפוס של רובוט קציר שפותח על ידי חוקרי אוניברסיטת וואיקאטו עם רובוטיקה פלוס. במהלך שתי העונות האחרונות תמכה רובוטיקה פלוס בפרויקט אב-טיפוס של קציר אספרגוס של אוניברסיטת וואיקאטו בראשות שן הין לים, מרצה בכיר למכטרוניקה והנדסת מכונות ובעיקר בסיוע Ph.D. הסטודנט מתיו פיבלס ומהנדס הרובוטיקה ג'וש בארנט, ובהנחייתו של פרופסור מייק דיוק.
אב הטיפוס הרובוטי הראשון של קציר אספרגוס הוצג בקליפורניה ב-2019, והאיטרציה השנייה נוסתה בוואיקאטו בשנה שעברה. משרד העסקים, החדשנות והתעסוקה (MBIE) תמך בתוכנית המחקר של אוניברסיטת Waikato, ו-Callaghan Innovation תמכה במלגת הדוקטורט, אבות טיפוס וניסויים.
"אבות הטיפוס המוקדמים הללו העניקו ל-Robotics Plus תובנות נהדרות לגבי יצירת קוצר אספרגוס בקנה מידה מסחרי של הדור הבא ועזרו ליצור עניין רב מתעשיית האספרגוס.", אמר סונדרס. "עם תמיכה מהמשרד לתעשיות ראשוניות, שמנהל את קרן SFF Futures, מועצת אספרגוס ניו זילנד, ותמיכה מתמשכת מאוניברסיטת וואיקאטו ושותפים אחרים, נספק אוטומציה לתעשיית האספרגוס בזמן שהיא זקוקה נואשות להישאר בר קיימא ולהתעדכן בדרישת הצרכנים לתוצרת טרייה."
קידום הפרויקט לקטיף אספרגוס זמין מסחרית יעזור להגדיל את ההחזרים והיצוא של המגדלים, אומר המגדל ג'ף לואיס מ-Tendertips. "עם זאת, לא רק הבחירה חשובה; זה כל ההיבטים האחרים שהטכנולוגיה הזו יכולה להביא לתעשייה, כמו נתוני תפוקה ותוספות פוטנציאליות כמו אריזה ואפילו ניכוש עשבים".
מועצת האספרגוס של ניו זילנד תפתח הצעה שיווקית חזקה לייצוא. מנהלת העסקים של NZAC, קארן אור, אמרה. "תעשיית האספרגוס של ניו זילנד צריכה להיות מסוגלת לייצא חלק מהתוצרת שלה במהלך עונת השיא בסוף אוקטובר ונובמבר. היכולת לייצא תוצרת עודפת היא חיונית לתשואות המגדלים, ולעתיד גידול האספרגוס המקומי. כחלק מהפרויקט הזה, ניצור הצעת מכירה ייחודית עבור אספרגוס שגודלו בניו זילנד מעבר לים כדי לייצר הכנסות מיצוא למדינה.
"מחצית מהעלות של ייצור אספרגוס היא עבודה. היה לנו יצוא אספרגוס משגשג בשנות ה-80 וה-90, אבל זה הצטמצם כמעט ללא יצוא עקב עלויות גדלות, במיוחד עבור עבודה. לא הייתה שום השקעה בעתיד הענף מכיוון שהתשואות של המגדלים פחתו.
"לכן קראנו לפרויקט הזה 'עתיד אספרגוס' - כי הפרויקט הזה הוא העתיד שלנו. אנו נעזור למגדלים לעבוד יחד עם Robotics Plus ו-MPI כדי ליצור נתיב עתידי עם פרויקט ניהול יבול אוטונומי זה.''
אספרגוס טרי מהווה יותר מ-74% מנתח השוק העולמי ויש לו קצב צמיחה שנתי מורכב של 3.1%. זהו הירקות הטריים הצומחים ביותר לנפש ברחבי צפון אמריקה, עם תחזיות המנבאות את שווי השוק הטרי קרוב ל-30 מיליארד דולר עד 2027.