החקלאים שפגשנו בקובה היו כולם בשנות ה-50 לחייהם ועשו שינויים בקריירה, כמו מעבר מעובדי מפעל או פקידי המפלגה הקומוניסטית לחקלאים. חקלאים בשוק הישיר מרוויחים כמה מהכספים הטובים ביותר בכלכלת השוק הקובנית המתפתחת, ונראה שאנשים נמשכים אליה מסיבות כלכליות. רוב הגנים היו מאמצים שיתופיים, עם שלושה גננים במשרה מלאה.
מערכת היחסים בין החוות הללו לממשלת קובה היא מאוד מעניינת. קובה יוצאת אט אט מכלכלה מתוכננת מרכזית. חוות אלו היו מהעסקים הפרטיים הראשונים שהותרו בארץ. אבל המדינה עדיין משחקת תפקיד גדול, שהמגדלים העריכו בדרך כלל.
נראה שהחוות הוקמו ביוזמה אישית, כאשר מגרשים עירוניים שאינם בשימוש פונו בזמן הפנוי, בזמן שהמגדלים עדיין עבדו במקומות אחרים. ברגע שהבסיס היה שם, המגדלים קיבלו את התשתית הראשונית שלהם מהמדינה - דברים כמו ערוגות הבטון, האדמה למילוין (זבל חלב מורכב או באגס קנה סוכר) וההשקיה.
הכלים ושאר הציוד לא סופקו על ידי המדינה והיו ישנים ביותר. למרות שעצוב, היה כיף לראות איך חקלאים מאלתרים, וראינו כמה רעיונות מסודרים.
נראה שלקובה יש תוכנית הרחבה מועילה ביותר. כל המגדלים שפגשנו זכו לביקור אחת לשבוע על ידי סוכן חקלאי, שהציע זנים וסיפק תרסיסים אורגניים. הערה צדדית, קובה השקיעה רבות בלימוד על חומרי הדברה ביו ודשנים ביולוגיים. מגדלים העריכו את חומרי החיסון המיקרוביאליים שניתנו להם. בתמורה לעזרה המדינה מחייבת שכל חווה תמכור אחוז מסוים מתוצרתה לצרכנים ייעודיים במחירים נמוכים מהשוק: בתי חולים, אמהות טריות ובתי ספר, למשל. כנראה היו עוד דרישות שלא קלטנו.
נראה שהמגדלים בדרך כלל לא מוטרדים מהמנדטים של המדינה, ראו בהם פיצוי הוגן עבור העזרה שניתנה, ובדרך כלל קונים לחברה הקובנית. במצבים מסוימים נראה היה שהמדינה קבעה את המחירים שהחקלאי יוכל לגבות בשוק הפתוח. אחד המגדלים התרעם על כך והלין על הכמות הקטנה שהכין מימי עמל בשמש.
יש הרבה דיבורים באמריקה על יצירת יותר מערכות מזון מקומיות, במיוחד בערים עם חקלאות עירונית. זה היה מאוד מסודר בקובה לראות מערכת עירונית כזו לירקות טריים בבשר, שנולדו לא מאידיאלים אלא דווקא מתוך צורך. בכל גן ראינו אנשים פרטיים וגם סיטונאים קונים תוצרת; אנשים בעגלות אופניים וחמורים היו ממלאים את העגלות שלהם ואז מסתובבים בשכונה ומוכרים ירקות ברווח. מערכת התוצרת המקומית הזו מקדמת גם היעדר תשתית קירור - ירקות צריכים לעבור מהר משדה ללקוח ב-90 ̊ F!
אני לא רוצה ליצור את הרושם שכל האוכל של קובה מיוצר בקנה מידה קטן - שמענו על חוות גדולות בבעלות ממשלתית באזורים הכפריים שמייצרות את הסוכר, השעועית ושאר מצרכי היסוד של המדינה בשיטות קונבנציונליות, וגם ירקות. עבור התיירים. אבל ממה שראינו, הגנים השכונתיים מספקים לקובנים כמויות נכבדות של ירקות טריים.
אני מקווה שהעברתי תמונה מעניינת של מה שראיתי ושמעתי בקובה, אבל בטור קצר אני מרגיש לא שווה למשימה של העברת החום הכללי, ההומור והסקרנות של החקלאים שאני ואחי פגשנו. הם היו אנשים אדיבים ללא זדון כלפינו כאמריקאים. מגדל אחד דיבר בערגה על העונות הצפוניות הקרירות שלנו, קונן על החום לאורך כל השנה שמטפח את הצמחים שלו.
"אתה כל כך בר מזל. חקלאות הרבה יותר קלה עבורך באמריקה", אמר. "זה כאילו אתה מגיע לחווה עם מיזוג אוויר."
"זה נכון," אמרתי לו. "עד שהמזגן יהפוך למקפיא בנובמבר".
יש לנו הרבה מה ללמוד אחד מהשני.
- סם היצ'קוק טילטון, בעל טור VGN