כשהסתיימה עונת הצ'ילה בעמק האץ' בניו מקסיקו, הקציר נמשך 400 ק"מ מעל פני הקרקע בתחנת החלל הבינלאומית. בסוף אוקטובר אסף האסטרונאוט שבעה פלפלים בשלים.
ברשתות החברתיות, הצוות האמריקאי יחד עם עמיתיהם מעבר לים חגגו את הקטיף ושיתפו תמונות וסרטונים של פירות ירוקים כהים צפים במיקרו-כבידה, שבהם אנשים וחפצים נראים חסרי משקל. הם אפילו ערכו מסיבה עם טאקו בטעם היבול הראשון של צ'ילי שגדל בחלל.
מסע הזרעים החל בקיץ כאשר 48 זרעי צ'ילי עלו על חללית במרכז החלל קנדי בפלורידה. לאחר שהגיעו לתחנת החלל הבינלאומית, הם הוכנסו לחדר גידול בגודל תנור שבו LaChelle Spencer - ראש צוות המדע של הפרויקט - ועמיתיה במינהל האווירונאוטיקה והחלל הלאומי (NASA) שלטו מרחוק בתאורה, טמפרטורה והשקיה. במשך חודשים, אסטרונאוטים על סיפון גזזו צמחים, הסירו פסולת וטיפחו שדה צ'ילי מיניאטורי.
הטאקו, שהוכן על ידי אסטרונאוטים ב-ISS, מורכב מבשר פאג'יטה, עגבניות וארטישוק מוחזרות, ופלפלי צ'ילי טריים שנקטפו מניו מקסיקו בנובמבר 2021.
הטאקו, שנעשה על ידי אסטרונאוטים ב-ISS, עשויים מבשר פאג'יטה, עגבניות וארטישוק מוחזרות, ופלפל צ'ילי טרי שנקטף מניו מקסיקו.
"זה היה פינוק אמיתי עבורנו", אמרה האסטרונאוטית של נאס"א מייגן מקארתור במהלך מסיבת עיתונאים שעשתה בחלל. "יכולנו לבוא ולהריח את הצמח ולראות את הצ'ילי גדל. אז זה באמת היה מורל טוב, כמו גם פרויקט מדעי מעניין. "
ניסוי הצ'ילי המתמשך, שכונה על ידי נאס"א כשגרת ה-ISS, הוא חלק ממאמץ גדול יותר לחקור את האפשרות לגדל עוד פירות וירקות טריים בחלל כדי להשלים את התזונה מבוססת המזון של אסטרונאוטים. ניסוי זה הוא אחד המאתגרים ביותר עד כה בשל זמני הנביטה והגדילה הארוכים של Capsicum annuum, השם הלטיני לפלפל צ'ילי.
מייגן מקארתור, אסטרונאוטית ומהנדסת טיסה של נאס"א במשלחת 65, מסירה פסולת מבית הגידול של תחנת החלל הבינלאומית, שבה מגדלים צ'ילי האץ' גרין לצורך ניסוי עם גידולי חלל. פלפלי צ'ילי החלו לגדול ב-12 ביולי 2021. ניסוי זה הוא אחד מניסויי הצמחים הארוכים והמורכבים ביותר שבוצעו אי פעם על סיפון המעבדה המקיפה.
ג'ייקוב טורס, טכנאי וגנן של נאס"א בצפון ניו מקסיקו, עזר להעריך את הזן המשמש בניסוי. הוא נקרא NuMex Española Improved והוא זן התבגרות מוקדם, בחום בינוני, המטופח באופן נרחב בסביבת האץ', ניו מקסיקו.
במהלך שלב הבדיקה, פלפל זה עלה על יריבים אחרים ביכולתו להסתגל לרמות הגבוהות של פחמן דו חמצני ומיקרו-כבידה של החלל החיצון תוך שמירה על הטעם והפרופיל התזונתי הרצויים. "לא רק שהוא היה אלוף בניו מקסיקו, אלא שהוא גם ביצע טוב מאוד במבחני המוקדמות של תא החלל שלנו", אמר ספנסר.
טורס גאה שעבד על הפרויקט הזה. "להיות חלק מהצוות הזה ולעבוד על הצ'ילי המקסיקני החדש שגידלנו באמת אומר הכל עבורי", אמר בראיון וידאו. וניסוי החלל עלה על הציפיות שלו.
"המשימה שלנו הייתה לגדל פלפל אחד. פלפל מזל אחד. ועכשיו היו לנו שבעה תרמילים מהיבול הראשון בלבד", הוסיף טורס.
יהיה קציר נוסף רק אחרי חג ההודיה (2021 בנובמבר 21), אמר ספנסר. חלק מקבוצת הפלפלים החדשה הזו תישלח לכדור הארץ לניתוח תזונתי ובטיחות מזון.
ספנסר לא בטוחה אם מיקרו-כבידה תוסיף טעם ייחודי לפלפל החתימה, אבל היא חושבת שהניסוי יקדם את הטכנולוגיה לגידול צ'ילי בתנאים פנימיים מבוקרים שמשתמשים בפחות מים באופן משמעותי.