בינואר, ועדת האנרגיה והמסחר של בית הנבחרים של ארה"ב פרסמה דו"ח צוות דו-מפלגתי המפרט את ממצאי החקירה של הוועדה על התפרצות הליסטריה בספטמבר 2011, אשר זוהתה למלונים נגועים מחוות ג'נסן בקולורדו. הדו"ח מציע סיבות אפשריות להתפרצות.
על פי מרכזים לבקרת מחלות ומניעתן (CDC), דווח על 29 מקרי מוות מהתפרצות הליסטריה בסתיו שעבר. נכון לנובמבר, ה-CDC דיווח על 139 אנשים עם מחלות קשות.
בספטמבר האחרון, CDC איתר את הליסטריה למלונים נגועים מחוות ג'נסן בקולורדו. ההתפרצות הובילה לתשומת לב לאומית ולירידה נרחבת במכירות המלבנים ברחבי המדינה, על פי ה-FDA, USDA וסוכנויות חדשות רבות.
"היו לי כמה לקוחות שואלים אותי על מלונים כל יום", אמר ג'סטין וויבר, מנהל התוצרת ב-Village Foods בבריאן, טקסס. "אנשים פשוט לא קונים מלונים."
בביקור בלתי מודע ב-10 בספטמבר, FDA לקח 39 דגימות מכל מתקן חוות Jensen. מתוך הדגימות, 13 הכילו זיהום ליסטריה. במהלך ביקור שני שהוכרז, ה-FDA ערך הערכה סביבתית כדי לזהות את הגורמים שהובילו לזיהום. ה-FDA זיהה מספר בעיות פוטנציאליות, נאמר בדו"ח. אלה כללו היעדר שלב קירור מראש להסרת חום השדה לפני שהמלונים הועברו למחסן קר; חוסר היכולת לנקות בקלות את רצפת מתקן האריזה וציוד האריזה; פגמים בתכנון המתקן שאפשרו למים להצטבר בקרבת ציוד ושבילי הליכה של העובדים; וציוד כביסה וייבוש ששימש במקור על מצרך חקלאי אחר. ב-18 באוקטובר 2011, ה-FDA פרסם מכתב אזהרה לחוות Jensen ביחס לממצאים אלו.
מלונים בבית המשפט
מספר תביעות הוגשו כתוצאה מהתפרצות הליסטריה. התביעות מכוונות לכל מי שקשור לגידול, הפצה ומכירה של המלונים המזוהמים. בין הקמעונאים המתמודדים עם הנשורת של ההתפרצות היא Walmart.
"ברגע שנודע לנו על התפרצות הליסטריה הקשורה למלונים, עבדנו מיד עם גורמי בריאות וספקים כדי לקבוע את מקור הזיהום", אמרה דיאנה גי, דוברת Walmart. "מתוך שפע של זהירות, למעשה התחלנו להסיר מלוני רוקי פורד מהחנויות שלנו לפני הריקול הרשמי. צוות בטיחות המזון שלנו ממשיך לעבוד עם הספקים שלנו כדי להבטיח שאנו מספקים ללקוחותינו רק מלונים שמקורם באזורים שגורמי הבריאות חושבים שהם בטוחים".
וולמארט נקראה בתביעה שהוגשה בשמו של צ'רלס פאלמר מקולורדו, שחלה במהלך ההתפרצות לאחר שאכל מלמלה שרכש בחנות קולורדו וולמארט.
"קמעונאים יישארו להחזיק את התיק", אמר ביל מרלר, עורך דין המתמחה בהתפרצויות של הרעלת מזון. "חנויות המכולת והקמעונאים שמכרו את המוצר, מחנויות גדולות ועד דוכנים בצד הדרך, יצטרכו להיכנס ולמלא את החסר".
מרלר הגישה תביעה נגד Jensen Farms, Frontera Produce ו-Walmart בשם פאלמר. זו אחת מתשע תביעות כאלה שהובאו על ידי משרדו של מרלר. Jensen Farms הוא אחד המגדלים בקולורדו של Frontera Produce. פרונטרה משווקת מלבני קולורדו מאזור רוקי פורד, שם ייצור מלונים מסחריים מקורו בארצות הברית ב-1895.
"בקשר לתביעה של Walmart, אנו מאחלים למר פאלמר בהצלחה ואנחנו מתייחסים ברצינות רבה לתביעות כמו שלו", אמר גי.
התביעה האחרונה של מרלר נותנת שמות של החברות שביצעו את ביקורת הבטיחות בחוות Jensen ביולי: Primus Labs, שירות בדיקת בטיחות מזון בקליפורניה; ו-Bio-Food Safety Inc. מטקסס, החברה שביצעה בפועל את הבדיקה במסגרת חוזה מ- Primus Labs.
התביעה הייתה הראשונה שהוגשה בניו מקסיקו בשמה של קורבן מהתפרצות הליסטריה, פלורנס וילקוקס. Wilcox החלה לחוות תסמינים, כולל חום, צמרמורות וחולשה, בערך ב-8 בספטמבר, לאחר אכילת מלונים מזוהמים. וילקוקס מת ב-15 בספטמבר, אמר מרלר.
Jensen Farms פרסמה הצהרה לפיה היא מפסיקה את הפעילות באופן זמני.
"הפעילות שלנו לא תתחדש עד שנהיה מרוצים לחלוטין שעשינו כל שביכולתנו כדי להבטיח את בטיחות המוצרים שלנו", נכתב בהודעה. "אנו ממשיכים לשתף פעולה באופן מלא עם ה-FDA וסוכנויות ממשלתיות אחרות ומרחיבים את דאגותינו העמוקות לכל חברי הציבור שהושפעו מההתפרצות הזו."
תגובת בדיקה
זיהוי פתוגנים על מלונים יכול להיות די קשה, על פי ה-FDA. הטכניקה הנוכחית היא שיטת השטיפה, שתלויה בכמות המזהמים הקיימים על המלונית, כמו גם בעוצמת האורגניזמים מחוברים לקליפה. אם ישנה רמה נמוכה של זיהום, הקשורה בחוזקה, אזי שיטת השטיפה עלולה לייצר שלילי שווא.
ייתכן שפתרון אפשרי אחד הגיע מה- אוניברסיטת איידהו, שבו תכננו הסטודנטים Intan Karina, Jo Scholkowfsky, שרה רייכמן וקית' כריסטופר טסטר לליסטריה. בתחילת 2011, בסיוע יועצי סגל, ארבעת הסטודנטים תכננו מכונת כביסה של מלון שמנקה ליסטריה וחיידקים קטלניים אחרים. הוא נבנה בתחילה בתגובה להתפרצות סלמונלה, גם במלמלון, וכהשתתפות בתחרות עיצוב שנערכה על ידי של אוניברסיטת מקסיקו קונסורציום חינוך ומחקר לניהול פסולת
מכשיר הדגימה/מנקה המלבנים נוצר בהשראת מנקי כדורי הגולף המופעלים ביד שאתה רואה במגרשי זהב, אמר דיוויד דאון, יועץ הפקולטה לקבוצת הסטודנטים. המכשיר מצחצח את המלונית תוך שטיפה בתמיסת חיץ כדי לשמור על החיידקים שנאספו בחיים לצורך ניתוח לאחר מכן. המכשיר נבדק עם זן מעבדה של E. coli, ולאחר מכן מלונית ספוגה ב"מי בריכת ברווזים" עמוסי חיידקים בתחרות.
"המכשיר לא נבדק עם ליסטריה, אבל אין סיבה להאמין שהוא לא יעבוד טוב באותה מידה על ליסטריה כמו על סלמונלה ו-E. coli אם הדגימה שנאספה נותחה עבור ליסטריה", אמר דאון.
לא נעשתה עבודה על המכשיר מאז התחרות, ועבודה עתידית תדרוש נותן חסות פיננסי, אמר דאון. איידהו אינה מדינה מייצרת מלונים, וקרנות תקציב המדינה אינן זמינות.