העגבניות הראשונות מספינת הדגל של AppHarvest, חממה של 60 דונם בMorehead, קנטקי, הופיעו לראשונה על המדפים הקמעונאיים בינואר 2021, אבל זה מחוויר בהשוואה למה שהחברה מקווה לשלוח עד סוף 2022.
שלוש חממות נוספות נמצאות בבנייה במדינה. חממה תאומה בריצ'מונד, קנטקי, תכפיל את שטח העגבניות של החברה. חממה של 15 דונם בבריאה תצמיח עלים ירוקים. חממה של 30 דונם בסומרסט נועדה לגדל תותים.
למרות הגידול הזה בייצור התוצרת, המנכ"ל ג'ונתן ווב אמר שהחברה מקווה לעבוד עם, ולא נגד, מגדלי פירות וירקות אחרים בארה"ב. בכוונתו להזמין מגדלים נוספים וכן מגדלים של זני תוצרת חדשים למתקנים בעתיד.
"אני אוהב לנסות תמיד טעמים ופרופילי טעמים שונים ולראות מה המגדלים עושים ברחבי הארץ, ובתקווה שכשקורונה יתחיל להירגע, נוכל להתחיל להזמין איתנו כמה מאותם מגדלי ירקות לקנטקי, להראות להם מה אנחנו הם עושים, וגם ללמוד מהם ולראות מה הם עושים. אבל אנחנו תמיד מנסים לעבוד ביחד ולראות איך אנחנו הולכים להגדיל את המספרים האלה".
עובדים ביחד
בראיון לחדשות מגדלי ירקות, ווב אמר שהוא לא מתכוון להתחרות עם אחרים בשוק. הוא מאמין שאפשר להגדיל את הביקוש של הצרכנים לפירות וירקות באופן משמעותי - להכפיל אותו, אפילו לשלש אותו.
"אחד מכל עשרה אמריקאים אוכל מספיק פירות וירקות. לא מדובר בתחרות עם מגדלי ירקות אחרים; זה עוסק כיצד אנו מגדלים את שוק הפירות והירקות למקום שבו אנשים אוכלים אוכל בריא וטוב ויש להם אפשרויות מזון טרי בריא. זה די מדהים לחשוב שאם שלושה מתוך 10 אמריקאים יאכלו מספיק פירות וירקות, שוק הפירות והירקות ישתפל בארה"ב
"בואו נכפיל פי ארבעה את השוק האמריקאי לפירות וירקות", המשיך. "לא באמת היה 'יש חלב?' מסע פרסום (לתוצרת), ואנחנו בשנת 2021", אמר בהתייחסו למאמץ השיווק הלאומי המוצלח, בן עשרות שנים, של תעשיית החלב שהחלה על ידי מחלבות קליפורניה.
AppHarvest נקטה לאחרונה בקמפיין צרכני משלו, Fight the Food Fight, או FTFF. הקמפיין הפונה לצרכן התרחש במקביל להשקת חנות אתר מסחר אלקטרוני, appharvest.com, שמכרה סלסות עשויות העגבניות שלה.
"אנחנו מבינים שבאמת לעשות שינוי במרחב הזה ידרוש תנועת צרכנים, ותנועת צרכנים הולכת להתחיל עם חינוך, אז עבורנו, FTFF היא פלטפורמה עבורנו לצאת החוצה ולהתחיל לנהל את השיחות האלה." אמר דובר AppHarvest, טראוויס פרמן. "התחלנו עם משאית מזון וחממה ניידת כדי שנוכל להראות לאנשים מה זה גידול היי-טק הידרופוני". הם קראו לצרכנים להפלות לגבי מותגי תוצרת ו"להצביע עם הדולרים שלך" עבור תוצרת שגדלה מקומית ואיכותית.
באשר לעבודה עם מגדלים אחרים, לחברה כבר יש התחלה בשיתופי פעולה כאלה. באוגוסט 2021, AppHarvest ו-Mastronardi Produce Ltd חתמו על מכתב כוונות לא מחייב להקמת מיזם משותף, בשם FarmCo, להרחבת היצע הפירות והירקות כולל עלים ירוקים לשיווק והפצת התוצרת הטרייה הקיימת של מסטרונרדי.
"היה לנו המזל כאן שפול מסטרונרדי האמין במשימה של החברה בשלב מוקדם מאוד והצוות שלו ב-Mastronardi עף את התוכן של הזדמנויות רבות בתהליך מוקדם מאוד כשזה היה רק רעיון, והתרגשנו מאוד לעבוד איתם כדי להוציא את התוצרת הטרייה שלנו לחנות המדפים ולהעביר לצלחות אמריקאיות. אנחנו חושבים שהתעשייה הזו חזקה יותר ביחד".
גדל לקראת מחר
חממת הדגל מגדלת עגבניות בצורה הידרופונית לא רק עם אוטומציה בפונקציות חממה בסיסיות כמו תאורה, אלא גם עם עין לקטיף. Webb אמר כי AppHarvest עבדה בשיתוף פעולה הדוק עם ההולנדים ועם שותפים רבים בהולנד כדי לסייע בביצוע האסטרטגיה שלה בקנטקי. כמו כן, AppHarvest באפריל 2021 רכשה את Root AI, ואיתה הגיעה קציר רובוטי, Virgo, שניתן להגדיר לקטיף יבולים שונים כמו עגבניות, פלפלים, מלפפונים, והחברה ציינה אפילו פירות עדינים יותר כמו תותים. ובעוד אוטומציה מלאה עדיין לא הגיעה בקנה מידה מסחרי, ווב אמר שזה בעתיד הקרוב ולא בעוד עשרות שנים. במכלול, החממה הגדולה כבר נמצאת ברמת אוטומציה גבוהה.
"קצין הטכנולוגיה הראשי שלנו (ומייסד שותף של Root AI), ג'וש לסינג, אוהב לתאר את החממה כרובוט בגודל 60 דונם כי הוא כל כך אוטומטי", אמר ווב.
צוות מוכשר בונה את החברה. ביולי 2021 הודיעה החברה על שכירתו של מארק קלר, מוותיקי אמזון. כעת הוא משמש כסגן נשיא בכיר של החברה, פלטפורמת יישומי תוכנה.
"מארק בנה דברים בחודשיים כאן ב-AppHarvest שהתעשייה לא ראתה בנויים ב-20 השנים האחרונות", אמר ווב. "התעודדנו מאוד מההתקדמות שראינו עם צוות הטכנולוגיה וזה באמת רק גורם למוחות המבריקים מרחבי העולם להירשם כדי להתמודד עם המאמץ הזה."
זו חברה שאפתנית, ושנת 2022 צפויה להיות עמוסה במבצע.
"אנחנו נרגשים לא רק להיות מגדל גדול של עגבניות, אלא, עד סוף השנה הבאה, להיות מגדל גדול של סוגים רבים ושונים של פירות וירקות שיהיו על מדפי החנויות", אמר ווב. "ובתקווה, תהיו שחקן צוות עם התעשייה הגדולה יותר כדי לנסות להגדיל את השוק הכולל ופשוט לגרום לאנשים לאכול יותר אפשרויות מזון טרי בריא, ולהכניס את האפשרויות האלה לבתים של אנשים. (בשנת 2022), מבחינתנו, אנחנו מרגישים שאנחנו הולכים להיות צעד אחד קרוב יותר למה שהגרסה המלאה האמיתית של איך נראית AppHarvest, כלומר, אנחנו יותר מחברת עגבניות".
- סטיבן קלוסטרמן, עורך משנה; תמונה למעלה: באביב 2021 רכשה AppHarverst את Root AI ואת הקוצר האוניברסלי הרובוטי שלה, Virgo. למרות מזל בתולה יכול לעבוד בתוך הבית או בחוץ, ההתמקדות של הרובוט הייתה בחקלאות סביבתית מבוקרת. במשך כמה שנים, בתולה אספה מערך נתונים גדול של תמונות עגבניות המסייעות לה לזהות זנים ולהחליט מתי לקטוף. צילום: AppHarvest