לפיל ופרנק גילארדי יש את תעשיית התוצרת בדמם: סבא שלהם ניהל עסק סיטונאי של תוצרת בתחילת שנות ה-1900. האחים בנו על הידע המשפחתי הזה והם מחזיקים כעת ב-Freshway Foods, חברת עיבוד טריים המשרתת את עסקי שירותי המזון.
משפחת גילרדיס התחילה את העסק ב-1988 מתוך כוונה להתמקד בתוצרת טרייה, ומשם צמח Freshway Foods. בשנת 1992, האחים בנו את מתקן העיבוד החדש הראשון שלהם באוהיו והוסיפו מתקן שני בשנת 1996. בשנת 2000, הם איחדו את כל עסקיהם למפעל אחד, שהיום הוא יותר מ-100,000 רגל מרובע. בדצמבר, Freshway Foods פתחה מתקן בסנפורד, פלורידה, מה שמאפשר לחברה לשרת טוב יותר את כל השווקים ממזרח לנהר המיסיסיפי.
"אנחנו מסוגלים להגיע לכל אחד מהלקוחות שלנו תוך 12 שעות", אמר פרנק גילארדי, המכהן כמנכ"ל. "אנחנו מסתכלים על עצמנו כמעבד אזורי חזק, בכך שאנחנו חברה מאוד מוכוונת שירות."
בעוד ל-Freshway Foods כבר היו כמה לקוחות בדרום מזרח ארצות הברית, פתיחת המתקן בפלורידה אפשרה ל-Freshway Foods להרחיב את התפוצה שלה באזור ולשרת טוב יותר את לקוחותיה הנוכחיים.
למרות היותו מעבד אזורי מאפשר ל-Freshway Foods לקבל זמן אספקה טוב יותר ולהביא את המוצר ללקוחותיה מהר יותר, ישנם אתגרים ייחודיים כאשר החברה מתמודדת עם ספקים לאומיים.
"אחד האתגרים הגדולים ביותר שעומדים בפנינו הוא להוציא את הבשורה על היכולות שלנו", אמר פרנק. "הם מוטים כלפי מעבדים ומגדלים לאומיים. אנו מאמינים שזה האתגר שלנו והאחריות שלנו להפיץ את הבשורה על היתרונות שלנו".
פרנק אמר ש-Freshway מתגאה ביכולתה של החברה להשתלב עם כל אחד מהשחקנים הלאומיים בשוק.
אתגרי התעשייה
דאגה נוספת עבור Freshway Foods היא העלייה בעלות התשומות, במיוחד הדלק. החברה מעבירה את המוצר שלה על משאיות משלה, מה שעוזר ל-Freshway Foods לשרת טוב יותר את לקוחותיה. וכדי להוזיל עלויות, פרנק ופיל מוודאים שכל מטען הוא בגודל שווה - ושהם מעמיסים את המשאית כמיטב יכולתם.
"אנחנו מנסים להימנע (להעביר עלויות) ככל שנוכל, אבל יהיה קשה למנוע זאת לחלוטין", אמר פרנק. "ראשית, עלינו לוודא שאנו יעילים ככל האפשר."
לא רק ההובלה ללקוחות הולכת ומתייקרת. גם עלויות המקור למוצרים הולכות ומתייקרות - במיוחד מכיוון ש-Freshway Foods ממוקמת במזרח ארצות הברית וחלק ניכר מהמוצר לכל ימות השנה מגיע מאזורים אחרים.
"אנחנו עובדים על בניית קשרי מגדלים חדשים ברחבי ארצות הברית וברחבי צפון אמריקה כדי ליצור מקור קצת יותר קרוב לבית", אמר פיל, המכהן כנשיא.
בנוסף לכמה אתגרים ש-Freshway Foods מתמודדת עם המקור וההפצה, כל תעשיית החתכים הטריים עומדת בפני בדיקה מוגברת לאחר תשומת לב תקשורתית לאחרונה לגבי מחלות הנישאות במזון.
"אנחנו צריכים להגן במרץ על מה שאנחנו עושים ולהוציא את הבשורה", אמר פרנק. "בכל פעם שאנחנו רואים איום פוטנציאלי, אנחנו צריכים להקפיד לטפל בזה ולא לחכות עד שמישהו יתייחס לזה עבורנו".
בטיחות מזון היא דאגה יומיומית עבור הצוות ב-Freshway Foods - מה שמאפשר להם להישאר בעניינים לפני שהם יכולים להפוך לבעיות.
למרות שהתעשייה כבר משתמשת בשיטות בטיחות מזון מהשורה הראשונה, תמיד יש דרך להיות טוב יותר, אמרו האחים.
"אנחנו כתעשייה צריכים תמיד לחפש, לשפר ולפרוס שיטות עבודה מומלצות בתוך התעשייה שלנו - ואפילו בתעשיית המזון כולה", אמר פיל. "אנחנו תמיד צריכים לעשות עבודה טובה יותר. אנחנו כבר עושים עבודה טובה, אבל אנחנו צריכים להיות יותר ויותר טובים כל הזמן".
ככל שהתעשייה תמשיך לצמוח, היא תהיה תחת המיקרוסקופ אפילו יותר - עם יותר לחץ מצד התקשורת, הציבור והממשלה.
"בגלל הנראות של התעשייה שלנו, אנחנו הולכים להיות נבדקים יותר על ידי סוכנויות רגולטוריות", אמר פרנק. "זה יהיה אתגר עבורנו, לוודא שאנחנו עושים את העבודה שלנו בצד בטיחות המזון ובצד הרגולטורי. וכתעשייה, אנחנו מנסים לעשות את זה".
זה לא רק התעשייה שעובדת קשה כדי לשמור על הרמה הגבוהה של נוהלי בטיחות המזון שלה - Freshway Foods תמיד התגאתה במוצרים האיכותיים והבטוחים שלה.
ל-Freshway Foods יש אמצעים מחמירים כדי להבטיח שהמוצרים שלה יהיו נקיים ככל האפשר. בנוסף להיותה מוסמך של USDA Quality Through Verification בשני המתקנים, לחברה יש מדיניות של שיטות חקלאות טובות, הנמשכת כל הדרך חזרה למגדליה. Freshway Foods עוברת גם מספר ביקורות של צד שלישי במהלך השנה. בשנת 2005 לבדה ערכו לחברה יותר מ-36 בדיקות - חלקן ללא הודעה מוקדמת.
"יש לנו רמה כל כך גבוהה של מחויבות לבטיחות מזון שזה רק חלק ממה שאנחנו עושים", אמר פרנק.
בטיחות המזון לא נעצרת רק ברגע שהמוצר מועמס למשאיות. צוות תמיכה בשירותי מכירות בשטח - הממוקם בכל אזור ההפצה של החברה - עובד עם לקוחות על שיטות טיפול כדי להבטיח ששרשרת בטיחות המזון תישמר.
בנוסף לעובדים האחרים שלה, ל-Freshway Foods צוות אבטחת איכות מסור.
תערובת מוצרים
רוב הפעילות של Freshway Foods היא בתחום שירותי המזון - אם כי החברה מתרחבת למגזר הקמעונאי עם חלק ממוצריה.
"הביקוש למוצר שלנו טוב מאוד", אמר פרנק.
חלק גדול מהביקוש הזה נובע ממחסור בכוח אדם לצוות המכינה. מוצרים, כמו אלה של Freshway Foods, מוסיפים נוחות למפעילי החנות ושירותי המזון.
נוחות עבור משתמשי שירותי מזון ומעדניות קמעונאיות חשובה לא פחות עבור הצרכנים.
"כל היבט הנוחות והמנטליות האמריקנית של אני-רוצה-זה-עכשיו עובדים באמת כדי להניע את התעשייה שלנו", אמר פיל.
"הנוחות באמת מניעה את פלח השוק שלנו, וכל המידע אומר שזה יימשך די הרבה זמן", אמר פרנק.
פיל אמר כי כל התעשייה - מחברות זרעים ועד ספקי ציוד - מגיבה היטב לביקוש המוגבר ולצרכים המיוחדים של מוצרים טריים.
מוצר אחד שהצוות של Freshway Foods מתלהב ממנו במיוחד הוא ערכות הסלט עם הערך המוסף. ערכות אלה נמכרות למעדניות בחנות כדי להרכיב אותן לסלטים אישיים. כל מה שצוות המעדנייה צריך נמצא בקופסה - כולל האריזה.
"מה שמיוחד הוא שהם מיוצרים טריים בחנות," אמר פרנק. "נראה שהם מוכנים מראש אבל מיוצרים ברמת החנות. זה נותן (לסלט) מראה בחנות בהשוואה לחלק מהדברים האחרים שם בחוץ שנראים מיוצרים במידה מסוימת".
פיל גילארדי אמר כי מוצרים כאלה מייצגים שינוי עצום מאז החלה תעשיית החתך הטרי בשנות השמונים.
"אתה רואה הרבה יותר תחכום באופן שבו המוצר גדל ונבחר", אמר. "אתה חוזר לשנות ה-1980 ומקומות התוצרת הטרייה האלה היו רק חדר קטן של הפצה גדולה וכאן הלכה כל התוצרת במצוקה - זו הייתה רק דרך לצמצם את ההפסדים שלך.
"זה התהפך לגמרי. אני מאמין, לפחות במקרה שלנו, שמוצר הפרימיום מיועד למעבד כעת”.
אז מה הלאה עבור Freshway Foods - והתעשייה?
"בראש ובראשונה, כולנו חייבים תמיד לשמור על בטיחות בעדיפות עליונה", אמר פיל. "כולנו חייבים לשמור על איכות וחדשנות גם שם למעלה.
"עלינו להמשיך ולקדם את הקטגוריה כמוצר טרי. זה חתוך טרי, וזה מה שהאוכלוסייה האמריקאית רוצה".