יש שני אלמנטים בקו התוצרת הטרייה של העתיד שאנחנו יכולים להיות בטוחים בהם: מוצר גלם יתקבל ומוצר מוגמר ייצא.
אולם הטריטוריה בין נקודות הכניסה והיציאה הללו עשויה להיראות שונה במידה ניכרת מכפי שהיא נראית כיום, שכן מעבדי תוצרת מגיבים לנהגים כמו כלכלה ובטיחות מזון, ומשתפים פעולה עם יצרני ציוד כדי לעזור להם לעשות את עבודתם טוב יותר.
"מעבדים תמיד מחפשים תפוקות גבוהות יותר, תפוקות גבוהות יותר, עיצוב סניטרי, החלפות מהירים ומכונה חסכונית", אמר טים אובריאן, סגן נשיא למכירות במעבדות Urschel. "חלק ממה שאנחנו עושים כיצרנים הוא לנסות לסמן את כל התיבות האלה ולהמציא מכונה שהמעבדים מוצאים בה ערך".
חיפוש אחר ערך יוביל לשינויים, גדולים וקטנים כאחד, במתקני עיבוד מזון.
"בעוד עשר שנים מהיום, סביר להניח שחלק מציוד הייצור יהיה שונה בהרבה ממה שהוא היום", אמר ג'ון קדינגר, מנהל השוק של Key Technology. "עם כל כך מעט אוטומציה וכל כך הרבה משימות שחוזרות על עצמן, התעשייה הטרייה מוכנה לכמה שינויים גדולים."
אחד השינויים הגדולים ביותר יכלול חיסור ולא חיבור: סביר להניח שיהיו הרבה פחות אנשים על הקו. אם עלויות העבודה יונעו גבוהות יותר עקב התפתחויות כמו עלייה בשכר המינימום, עליית עלויות שירותי הבריאות והיצע מתהדק של עובדים, חברות המזון עשויות להגיע לנקודת מפנה לקראת אוטומציה.
לפני עשור, טום גאוטרו, מנהל המכירות הלאומי של מקסוול צ'ייס, ביקר במתקן מאפייה וחשב שהוא רואה את העתיד: קו ייצור גדול שמכסה אלפי רגל מתוחזק על ידי ארבעה אנשים בלבד.
"התפקידים שלהם היו תצפית ותחזוקה", אמר. "אם הייתה פקק במגש, הם שלפו את המגש החוצה והתור המשיך ללכת. הם פשוט היו שם כדי לראות ששום דבר לא עוצר".
כאדם עם 25 שנות ניסיון בניהול מפעלי עיבוד, הוא אמר שתרחיש דומה מגיע לתעשיית התוצרת.
"הטכנולוגיה קיימת. מישהו הולך לחבר את הכל ולבנות מתקן ללא עובדים. אני חושב שזה כמעט בר ביצוע היום, חוץ מזה שאף אחד לא עשה את החשבון כדי לומר, 'זה אפשרי ואנחנו יכולים לעשות את זה'. אני אהיה בהלם אם זה לא כבר בשלבי תכנון", אמר גוטרו.
המהלך לעבר אוטומציה משתלב עם מחקר ופיתוח על שיטות חדשות לשיפור בטיחות המזון. הפיתוח הכפול הזה אומר שקו ירקות חתוכים טריים עשוי להיות כזה שבו ידי אדם לעולם לא נוגעות במוצר שנחתך או מטוהר. הגידולים הראשונים שיהפכו לאוטומטיים יהיו חסה, כרוב, בצל ושאר ירקות עמידים שיכולים לעמוד בפני מעבר בציוד.
עם האפשרות של נוכחות אנושית יורדת, הפוטנציאל לפתרונות אוטומטיים כמו רובוטיקה נמצא בעלייה. ל-AFA Systems כבר יש אורזים רובוטיים בעבודה במפעלי מזון, כולל מתקן לעיבוד שעועית ירוקה. בפרויקט אחד, רובוט AFA ומערכת ראייה הוצמדו על קו פטריות כדי לבחור מוצר גלם בכיוונים שונים ולהניח אותו במגש.
"זה הרבה יותר בטוח כי אין לך נקודת מגע אנושית", אמר אריק לאנגן, מנהל השיווק של AFA. "זה מאוד גמיש. כאשר אתה מתמודד עם דפוסי אריזה שונים במגשים, קל מאוד להחליף את הקו באמצעות רובוט".
מוסיף Gautreaux: "אתה יכול בקלות לחטא רובוטיקה. אתה יכול לעשות את זה כל חמש דקות אם אתה רוצה."
הכלכלה תניע הגדרה ופריסה יעילה יותר של קווי עיבוד, שכן חברות חושבות על האופן שבו ציוד המפעל עובד כמכלול. התוצאה עשויה להיות קו מהודק ויעיל יותר עם פחות נקודות מעבר, אמר ג'ון קלמנט, האחראי על מכירת הציוד עבור North Star Engineered Products.
"הרבה מפעלים בסופו של דבר מחברים ציוד קיים עם ציוד חדש. אולי יהיו להם 10 נקודות מעבר שונות וחמישה קווים שונים. הם יכולים לצמצם את נקודות המעבר הללו רק על ידי חשיבה טובה יותר על כל התהליך והנחתו טוב יותר. אנו עשויים להקטין את מספר הקווים ונהיה יותר גמישות בקווים אלו. כל ציוד יוכל להיות מתוכנת ולעשות מגוון רחב יותר של מוצרים".
מרכיב אחד בקו הייצור העתידי כמעט ודאי יישאר ללא שינוי: הדומיננטיות של ציוד נירוסטה על פני חלופות כמו פלסטיק וחומרים מרוכבים.
"נירוסטה או סגסוגת מסוג זה היא עמידה וקלה לניקוי, ואני לא בטוח שאני רואה מהלך גדול מזה קדימה", אמר או'בריאן של Urschel.
שני היתרונות העיקריים של נירוסטה הם שהיא ניתנת לניקוי בקלות רבה יותר וניתנת לזיהוי מתכת, אמר קלמנט.
כיצד עשויות להיראות חלק מקטגוריות הציוד העיקריות בעוד 10 שנים?
ציוד חיתוך: ההתקדמות הגדולה ביותר בציוד חיתוך עשויה להגיע בתחום של מערכות מבוקרות סרוו, אמר קלמנט. מערכות אלו יכולות לרכוש נתונים שימושיים לגבי האופן שבו תהליך החיתוך מתרחש בפועל במוצר מסוים.
מים עשויים גם למלא תפקיד הולך וגובר בחיתוך, בין אם בחיתוך הידרו (המשתמש במים בלחץ גבוה כדי להפנות את המוצר הגולמי למערך סכינים) או בשימוש בסילוני מים בלחץ גבוה לביצוע החיתוך בפועל.
מיון: יעד לממיינים של העתיד הוא היכולת שלהם להשיג 100 אחוז בדיקת פתוגנים מוטבעים, אמר קדינגר מ-Key Technology.
"החלום הוא בעצם לקחת את מה שנעשה עכשיו עם דגימת מוצר במעבדה ולהרחיב את הבדיקה לכל המוצר על הקו בזמן אמת בנפח ייצור מלא. כמובן, כדי לבצע זיהוי פתוגנים בזמן אמת, נצטרך למצוא חיישנים חדשים או לבצע שיפורים בחיישנים קיימים כדי להפוך אותם לרגישים יותר. נצטרך גם יכולות מחשוב מהירות וחזקות יותר כדי לטפל בכל הנתונים האלה. אבל זה לא לא מציאותי - קפיצות דומות בטכנולוגיה קורות על בסיס קבוע", אמר.
Kadinger מדמה עתיד שבו טכנולוגיית המיון תוכל להביא מימד חושי נוסף.
"אנחנו יכולים לדמיין סדרן דיגיטלי חדש שיש לו חוש ריח רגיש יותר מכלב", אמר. "אולי זה יכול להריח פגמים ופתוגנים. כמובן, ישנם מכשולים טכנולוגיים רבים לדיגיטציה של ריח והעבודה הזו נמצאת בחיתוליה, אבל זה רעיון מרגש מכיוון שההזדמנות למעשה לחסל פתוגנים בתוצרת ארוזה היא מאוד משכנעת מנקודת מבט של בטיחות מזון".
מערכות מים: מערכות השטיפה של העתיד יראו רמה הולכת וגוברת של התאמה אישית, עם בקרות לוגיות ניתנות לתכנות ומנועי סרוו הפועלים יחד כדי להגדיר תוכניות ספציפיות לסוגי פירות וירקות.
ניתן לצפות מאותו סוג של התאמה אישית כדי לשלוט בחומרי החיטוי המשמשים במי השטיפה.
"יהיו מערכות טובות יותר לבצע שליטה בזמן אמת על חומרי חיטוי ושימור מי זרימה", אמר קלמנט. "אנחנו רואים בזה דבר ענק בהמשך הדרך."
כל ההתפתחויות הללו עשויות להוביל לעתיד של מפעלי עיבוד תוצרת שיהיו בקנה אחד עם המגמה החברתית הכוללת של אוטומציה.
"אני יכול לראות מפעל אוטומטי לחלוטין בצד הירקות בקלות רבה. אני לא חושב שתצטרך לחכות עד 2025", אמר גוטרו. "לא חייבים שיהיו אנשים במשוואה. זו הסיבה שיש לנו מכשירי כספומט וסורקים עצמיים בחנויות מכולת. אם עלות העובדים תמשיך לעלות, אז החברות ימצאו דרכים לסלק עובדים".