Tree Top Inc., הקואופרטיב הראשון לעיבוד פירות, הוקם לפני כמעט 50 שנה במרכז וושינגטון באמצע מדינת התפוחים של המדינה. הקואופרטיב נמצא בבעלותם של יותר מ-1,100 מגדלים-חברים מוושינגטון, אורגון ואיידהו. החברה התחילה כמעבד מיץ תפוחים אך צמחה למעבד של מיץ, תרכיזים ומוצרים יבשים, וכמעבד מזון לפרוסות תפוחים טריים חתוכים.
החברה מחולקת לשתי חטיבות מכירות שונות המפרידות בין מוצרי הצריכה שלה לבין המרכיבים ומוצרי שירותי המזון.
"אנחנו מכוונים בעיקר לשירות מזון. זה היה כל הנטייה שלנו מאז שהתחלנו בשוק החתכים הטריים", אמר נד ראון, מנהל חשבון לאומי לשירות מזון.
"תפוחים הופכים לחלק גדול מזירת שירותי המזון ונראה (חתוך טרי) שתפסו אחיזה מסוימת".
Tree Top נכנסה לשוק החתוך הטרי בשנת 2000, וסיפקה למסעדות מזון מהיר בצפון מערב האוקיינוס השקט פרוסות תפוחים באיכות גבוהה. בשנת 2006 הושלם מתקן חדש לחיתוך טרי בסלע, וושינגטון, עם ציוד העיבוד החדיש ביותר לשוק שירותי המזון הצומח. המפעל בגודל 26,000 רגל מרובע הוא אוטומטי לחלוטין וסטרילי לחלוטין. אבל רק שלוש שנים מאוחר יותר, Tree Top הוציא הון ניכר בעדכון פעולת החתך הטרי כדי לשפר את האיכות ולהאריך את חיי המדף.
מכיוון שהאיכות כל כך חשובה לרשתות שירותי המזון הלאומיות, Tree Top חיפשה כל הזמן דרכים לשמור על איכות.
"זו למידה מתמדת," אמר רון. "אנחנו תמיד שואפים להוציא את האיכות הטובה ביותר שאנחנו יכולים."
אז שנים ספורות לאחר בניית בניין חדש, Tree Top קרע את החלק הקדמי שלו ובנה אותו מחדש עם מערכת חזית מעוצבת מחדש. התהליך החדש משתמש במערכת צינורות כדי להעביר תפוחים דרך המתקן, ומגביל מגעים קשים שעלולים לחבול את התפוחים. הקו החדש גם סייע לשיפור היעילות. כעת ניתן להפעיל גדלי אריזה שונים בו-זמנית. הפלומים אינם תלויים זה בזה, מה שגם אומר שהחברה יכולה להפעיל תפוחים אורגניים ותפוחים קונבנציונליים זה לצד זה.
הפרדת הצינורות מסייעת גם במניעת זיהום צולב, מגבירה את העקיבות ומספקת תברואה טובה יותר. מכיוון שכל מגרש פועל על קו משלו, אמר Rawn כי לחברה יש כעת את הגמישות לשטוף צינורות בודדים מה ששומר על פונקציונליות המפעל בכל עת על הצינורות האחרים.
"Tree Top כל כך פרואקטיבית בתחום בטיחות המזון ועם עקיבות וכל מה שנלווה לזה, שאנחנו מעודדים לקוחות להיכנס ולראות איך אנחנו עושים את זה", אמר Rawn.
המעבד עובר ביקורת שש עד שמונה פעמים בשנה - בנוסף לביקורות השנתיות של המכון האמריקאי לאפייה, אמר Rawn. הביקורות השונות של צד שני ושלישי נדרשות על ידי הלקוחות וגוזלות לא מעט זמן, אבל הן נותנות ל-Tree Top את ההזדמנות להראות ללקוחות עד כמה טובות התוכניות לבטיחות המזון ומעקבות המזון.
"זה רק גורם לנו לעשות את העבודה שלנו טוב יותר", אמר Rawn.
Tree Top עובד עם חשבונות לאומיים כדי לפתח מוצרי חתימה עבור החנויות שלהם. החברה עושה חבילות בודדות עבור רשתות מזון מהיר, כמו גם שקית גדולה יותר של 3 פאונד למסעדות או מפעלים אחרים, אמר Rawn. אריזות בהתאמה אישית וחיתוכים בהתאמה אישית מספקים ערך ללקוחותיה, והמטרה היא ליצור מוצרים המשפרים את העסקים של הלקוחות עם מוצרים המותאמים לצרכיהם.
Tree Top הצליחה לעדכן את הבניין מבלי לחוות פיגור בתוצר הסופי. העבודה נעשתה ברובה על ידי שינוי לוחות הזמנים לעבודה לארבעה ימים, שלושה ימי חופש, מה שמנע מהשדרוגים להפריע לייצור וסיפק לקבלנים זמן רב לעבודה ללא הפרעות.
"זה היה הישג הנדסי למדי", אמרה שרון מירקל, מנהלת התקשורת הארגונית של Tree Top.
העדכון לקו היה פשוט כשמנהלי Tree Top ראו שאפשר להפעיל יותר מוצרים עם זמן השבתה מועט למעבר. ועל ידי הפחתת הנזק לתפוחים לפני החיתוך, האיכות הכללית יכולה להישמר לאורך זמן ארוך יותר. חיי המדף המורחבים יסייעו ל-Tree Top להרחיב את התפוצה הנוכחית שלה, ככל שהביקוש לתפוחים חתוכים טריים יגדל, אמר מירקל.
כמו כן, חדש ב-Tree Top הוא הארגון מחדש של פעילות שירותי המזון, תחת תפקיד סגן נשיא חדש של דן ונקר. מפעל החתך הטרי נבנה באותו אתר כמו מתקן החומרים היבשים של Tree Top, כך שפסולת מפעולת החיתוך יכולה להגיע למפעל הייבוש כדי להשתמש בכל מוצר התפוח הגולמי. ובאוקטובר של השנה שעברה, Tree Top רכשה את חברת Sabroso Co. המבוססת על Medford, Ore., יצרנית של מחית פירות. כל פעולות שירותי המזון הותאמו לאחרונה כדי לספק גישה מתואמת יותר למכירות, כך שלקוחות לא יקבלו שיחות ממספר אנשי מכירות מחלקים שונים של החברה, אמר Rawn.