מומחי אגרי-טק ומכונות ב-Grimme, Agri-EPI Centre, Image Development Systems, אוניברסיטת הרפר אדמס והמרכז לחזון מכונה באוניברסיטת מערב אנגליה, בריסטול חברו יחד עם שניים מגדלי החסה הגדולים בבריטניה, G's. Fresh and PDM Produce, בפרויקט החדש במימון Innovate בבריטניה לפיתוח פתרון רובוטי לאוטומציה של קציר חסה.
חסה של ראש שלם, או קרחון, הוא יבול ירקות השדה היקר ביותר בבריטניה. כ-99,000 טון נקצרו בבריטניה ב-2019 בשווי שוק של 178 מיליון ליש"ט. אבל הגישה לעבודה עונתית מהימנה הייתה בעיה הולכת וגוברת, שהוחרפה על ידי מגבלות Brexit ו-Covid 19. אינדיקציות מוקדמות מצביעות על כך שפתרון רובוטי מסחרי יכול להפחית את דרישות העבודה לקציר החסה בכ-50%.
Thom Graham, מומחה ירקות בשותף הראשי של הפרויקט Grimme אמר: "אחד האתגרים הגדולים ביותר שעומדים בפני מגזר הגננות הוא להשיג מספיק כוח עבודה עונתי כדי לקיים את התחייבויות הקטיף שלהם בזמן. בנוסף, עליית עלות העבודה ללא עלייה במחיר הקמעונאי סחטה את המרווחים. מגדלים בוחנים פתרונות שיכולים להפחית את עלויות תשומות העבודה ולשמור על חוסנם במגזר ואנו מקווים שהמומחיות שלנו תוכל לעזור".
דרמוט טובין, מנכ"ל חקלאות ב-PDM אמר: "במשך עשורים רבים העסק שלנו נשען על כוח עבודה עונתי לקצירת חסה. כמעט כל החסה שאתה רואה על מדפי הסופרמרקטים בבריטניה נחתכת ביד. רכישת העבודה הופכת להיות מאתגרת באמת, ועם עליית אינפלציית השכר הרבה יותר מהר מאשר החזרה למחירי המגדלים, השוליים ממש הדוקים. התעשייה שלנו צריכה לאמץ טכנולוגיה רובוטית כדי להפחית את ההסתמכות שלנו על כוח אדם ולכן מעורבות בפרויקט זה היא בעלת חשיבות עליונה לעסק שלנו".
ריצ'רד אליס, מנהל פרויקטי חדשנות ומחקר של חברת הבת של ג'י שירותי קציר סלטים בע"מ אמר: "תהליך קציר החסה התפתח ללא הרף במהלך 30 השנים האחרונות, עם קציר, אריזה, קידוד תאריכים, אגרוף ומשטחים שהושלמו בשטח. תוך דקות מרגע חיתוך היבול. תהליך החיתוך של קרחון הוא השלב המסובך ביותר מבחינה טכנית בתהליך האוטומציה. אנו מעודדים להיות מעורבים ולראות את התוצאות של הפרויקט הזה שמציע פוטנציאל להפחית את ההסתמכות על כוח אדם עונתי".
הפרויקט יתאים את מכונות קציר הכרישה הקיימות כדי להרים את החסה מהאדמה ולאחוז אותה בין חגורות קמצוץ. העלים החיצוניים של החסה, או ה'עטיפה', של החסה יוסרו מכנית כדי לחשוף את הגבעול. ראיית מכונה תזהה נקודת חיתוך מדויקת על הגבעול כדי להפריד בין ראש החסה לגזע.
אב-טיפוס קציר רובוטי יפותח עבור ניסויי שדה באנגליה לקראת סוף עונת 2021 בבריטניה, בסביבות ספטמבר, ואז ב-G's Espana.
חסה היא גם יבול רב ערך באירופה ובארה"ב. 123,000 דונם של חסה ועולש גודלו באיחוד האירופי בשנת 2018[Ii] עם אזורים דומים בארה"ב. באזורים אלה יש בעיות דומות של גישה לעבודה עונתי, מה שמציע שוק פוטנציאלי משמעותי לרובוט החסה.
אתגר האיכות
- קוצרים מוקדמים עובדים בצורה הטובה ביותר על חסה בתפזורת שלם המיועדת לצמחי סלט ומוצרי סלטים בשקיות. הם חותכים את כל החסה על מצע ברוחב 80 אינץ', מרימים את החסה לפלטפורמה שבה היא ממוינת ביד ומופקדת לפחים להובלה למפעל העיבוד.
- תקני האיכות עבור חסה בתפזורת אינם מחמירים כמו עבור חסה שוק טרייה, והמכונות הללו עובדות היטב. עם זאת, העלות, המהירות והקיבולת של המכונות הם שיקולים חשובים לשימוש בהן. כמו כן, למרות שהקציר הזה מבטל את הצורך של אנשים לחתוך חסה, אתה עדיין זקוק לעבודה כדי למיין ולבחנה אותה.
- תקני האיכות של חסה שוק טרייה תובעניים יותר. וקצירים לסוג זה של מוצר מסובך יותר לפיתוח.